VLSM是Variable Length Subnet Mask的简写，意为可变长子网掩码。可变长子网掩码实际上是相对于标准的类的子网掩码来说的。
         VLSM其实就是相对于标准类的IP地址来说的。A类的第一段是网络号，前八位；B类地址的前两段是网络号，前十六位；C类的前三段是网络号，前二十四位。而VLSM的作用就是在标准类的IP地址的基础上，从它们的主机号部分借出相应的位数来做网络号，也就是增加网络号的位数。各标准类网络可以用来再划分的位数为：A类有二十四位可以借，B类有十六位可以借，C类有八位可以借（可以再划分的位数就是主机号的位数。实际上不可以都借出来，因为IP地址中必须要有主机号的部分，而且主机号部分剩下一位是没有意义的，所以在实际中可以借的位数是以上数字再减去2）。这是一种产生不同大小子网的网络分配机制，指一个网络可以配置不同的掩码。开发可变长度子网掩码的想法就是在每个子网上保留足够的主机数的同时，把一个大的网络划分成多个较小的子网时有更大的灵活性。如果没有VLSM，一个子网掩码只能提供给一个网络。这样就限制了要求的子网数上的主机数。
　　
        VLSM技术对高效分配IP地址(较少浪费)以及减少路由表大小都起到非常重要的作用。但是需要注意的是使用VLSM时，所采用的路由协议必须能够支持它，这些路由协议包括RIP2，OSPF，EIGRP和BGP。无类路由选择网络可以使用VLSM，而有类路由选择网络中不能使用VLSM。