下一跳是下一步要处理数据包的设备的地址。对网络中的主机而言，默认网关（路由器接口）的地址是以其它网络为目的地址的所有数据包的下一跳。

 
在路由器的路由表中，每条路由都会列出该路由包含的每个目的地址的下一跳。每个数据包到达路由器时，路由器都会检查其目的网络地址并将之与路由表中的路由对比。确定了匹配的路由后，会使用该路由的下一跳地址将数据包转发到其目的地址。然后，该路由器从下一跳路由器连接的接口将数据包转发出去。下一跳路由器是通往中间目的以外网络的网关。
 
因为直接连接到路由器的网络与该路由器之间不存在第 3 层中间设备，所以此类网络没有下一跳地址。路由器可以从接口将数据包直接转发到该网络中的目的主机。
 
有些路由可能有多个下一跳。这表示有多条路径可以通往同一个目的网络。这些路径是路由器可用于转发数据包的并行路由。