按IP协议的子网标准规定，每一个使用子网的网点都选择一个32位的位模式，若位模式中的某位置1，则对应IP地址中的某位为网络地址（包括网络部分和子网掩码号）中的一位；若位模式中的某位置0，则对应IP地址中的某位为主机地址中的一位。
例如二进制位模式：11111111 11111111 11111111 00000000中，前三个字节全1，代表对应IP地址中最高的三个字节为网络地址；后一个字节全0，代表对应IP地址中最后的一个字节为主机地址。为了使用的方便，常常使用“点分整数表示法”来表示一个IP地址和子网掩码，例如C类地址子网掩码（11111111 11111111 11111111 00000000）为：255.255.255.0。
IP协议关于子网掩码的定义提供一定的灵活性，允许子网掩码中的 “0”和“1”位不连续。但是，这样的子网掩码给分配主机地址和理解寻径表都带来一定困难。并且，极少的路由器支持在子网中使用低序或无序的位，因此在实际应用中通常各网点采用连续方式的子网掩码，像255.255.255.64和255.255.255.160等一类的子网掩码不推荐使用。
所以，一般可用来使用的掩码数值就只有以下了：
256-(128 64 32 16 8 4 2 1)=128,192,224,240,248,252,254,255。
这里面的(1 2 4 8 16 32 64 128)是我们的8个不同位数的1所计算出来的数值，可以用来作为主机数区间，意思就是，如果你需要60个IP，那么你就必须选择32-64的区间，那么掩码就是256-64=192，就是8+8+8+2=26位掩码了，即前24位+192的（11 00 0000 ）的2位1。
关于位数的计算有个简单的方法，通过按照下面的排列来计算：
128 64 32 16 8 4 2 1
192就是128+64，那么就是2位1了咯，同样224=128+64+32，所以224就是3位1了咯，依次推理240就是4位1了