三十多年以前，Robert Metcalfe 与其在 Xerox 的同事设计出了世界上第一个 LAN，这是以太网的最初版本。1980 年，Digital Equipment Corporation、Intel 和 Xerox (DIX) 协会发布了第一个以太网标准。Metcalfe 希望以太网成为一个人人受益的共享标准，于是将其作为一个开放的标准进行发布。按照以太网标准开发的第一批产品在 20 世纪 80 年代初开始销售。

 
1985 年，本地和城域网的电气电子工程师协会 (IEEE) 标准委员会发布了 LAN 标准。这些标准以数字 802 开头，以太网标准是 802.3。IEEE 希望其标准能够与国际标准组织 (ISO) 的标准以及 OSI 模型兼容。为确保兼容，IEEE 802.3 标准必须解决 OSI 模型第 1 层以及第 2 层下半层的需求。因此，对 802.3 中的原始以太网标准进行了小幅的修改。
 
以太网在 OSI 模型的下两层，也就是数据链路层和物理层上运行。