数据链路层是其上各层的软件进程与其下的物理层之间的连接层。因此，它使网络层数据包做好通过各种介质（铜缆、光纤或大气）向外传输的准备。

 
在许多情况下，数据链路层均是物理实体（如以太网网络接口卡 (NIC)），它会插入计算机的系统总线中并将计算机上运行的软件进程与物理介质相连。但是，网卡并不仅是一个物理实体。与网卡相关的软件可使网卡执行中间功能，即准备好传输数据并将数据编码为可在相关介质上发送的信号。
数据链路子层
 
为支持各式各样的网络功能，数据链路层通常拆分成两个子层：上子层和下子层。
上子层定义了向网络层协议提供服务的软件进程。
下子层定义了硬件所执行的介质访问进程。
 
通过将数据链路层拆分成两个子层，上层定义的一类帧将可以访问下层定义的不同类型的介质。在许多 LAN 技术（包括以太网）中，均是如此。
 
两种常见 LAN 子层为：
 
逻辑链路控制
 
逻辑链路控制 (LLC) 放入帧中的信息用于确定帧所使用的网络层协议。此信息允许多个第 3 层协议（如 IP 和 IPX）使用相同的网络接口和介质。
 
介质访问控制
 
介质访问控制 (MAC) 根据介质的物理信号要求和使用的数据链路层协议类型，提供数据链路层编址和数据分界方法。