商品交换主要是所有权的交换，或产权的交换。产权是"游戏规则"的一个重要部分，用 来规定谁拥有什么以及财产应该如何使用。如果一个社会体系有明晰的产权，且对产权交换 约束较少，那么这个社会就能产生价格机制，以帮助那些追逐自己比较优势的人们发现他们 的优势到底在什么地方。市场过程能告诉人们他们的机会在哪里，这样人们就能利用这些机 会发现有效率的方式来创造净收益。
好东西就是多多益善的东西，相反的，坏东西是越少越好的东西。稀缺品必须以某种好 东西或选择者认为有价值的别的什么东西为代价才能得到。所以，稀缺品只有通过选择、挑 拣或某种权衡才能得到；免费品则不是选择的对象。经济学是关于选择的理论，关注的是稀 缺品的生产和交换。我们如果生活在没有稀缺性的世界里，也就无所谓经济学问题了。 按照经济学的思维方式，机会成本一词常被用来强调一项行为的成本是人们赋予次优机 会的价值，人们在选择这一行为时以次优机会为代价。 在最宽泛的意义上，财富指人们认为有价值的任何东西。人们自愿交换产权，是因为他 们感到这是创造个人财富的有效方式。自愿的交换总是包含价值较低的东西（投入）和价值 较高的东西（产出）两方面。从来不存在等值的交换。和农业、制造业一样，交换也是创造 财富的过程。事实上，交换是自己生产某种东西的另一种方式。
经济效率取决于对价值的评估。尽管物质和技术方面的事实可以直接决定效率，可是它 们并不能确定相对于其他生产过程的相对效率。对于一项计划或活动，决策者总会问自己， 是否值得为之付出一定的成本，这和问这项活动是不是有效率是一个意思，只不过方式不同 罢了，因为经济效率的概念就是权衡预期的额外成本和预期的额外收益。
从根本上说，对某个过程是否有效率的争议就是对某人的评价应赋予多大权重的争议。 因此，经常也是对游戏规则的争议，对谁应该对什么资源拥有什么权利的争议。
机会成本决定比较优势。人们从事专业化活动是为了交换，进而从中获取财富。他们专 门从事自认为有比较优势的活动。有些产品和服务，他们认为自己生产的成本太高，所以他 们自己不生产，而是通过交换获得。生产可能性边界描绘了这个过程中财富的增长。无论人 们从事的是地区贸易还是国际贸易，"比较优势法则"都有效。
信息本身是稀缺品，这导致了交易成本的增加，很多经济活动都可以理解成对信息稀缺 的一种回应。交易成本是安排合同、契约和贸易的成本。生产信息的成本对每个人来说都不 一样。如果可以发展出一个具有适当激励机制的系统--特别是市场过程--人们就可以专门从 事他们具有比较优势的信息的生产了。
备受诋毁的"中间人"在很大程度上是信息生产的专家，他们能降低交易成本。这是中间 人的比较优势。就像股票经纪人能在潜在买主和潜在卖主之间牵线搭桥一样，一般零售商给 消费者提供生产商的产品销售信息，而且使得生产商能和那些想要他们产品的顾客建立联系。中间人认为，他们的比较优势在于能提供某种信息进而降低交易成本，能协调跨地区的 市场交换，能把地方性市场整合到更大的经济系统中去。
游戏规则决定了我们彼此协作（和竞争）的方式。确认私有产权的法制也允许产权的自 由交换，激励人们专门从事他们有比较优势的活动。专业化和劳动分工的出现为经济增长创 造了条件，也解释了为什么某些国家的财富比另一些国家多。
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