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我们知道,在圆中,可以画出两条互相垂直的直径。这个用尺规作图法很容易实现。那么,在椭圆中,怎么作共轭直径(或共轭半径)呢?
我们首先来讲解什么是共轭直径(或共轭半径)。在椭圆中,过中心作一条直线,直线与椭圆必定交于两点,那么以这两点为端点的线段就叫做椭圆的一条直径(即一条过椭圆中心的弦)。然后,我们讨论什么是与一条直径共轭的直径。我们先随便画椭圆的一条直径,作与这条直径平行的弦。那么,弦的中点的轨迹就是这条直线的共轭直径(平行弦移动到与圆只有一个交点时为平行于直径的切线,有两条。这两条切线把椭圆夹在中间,两条切线的切点为共轭直径的两个端点)。
为何平行弦的中点的轨迹是直线段而不是曲线段呢?其实,一个圆及其两条互相垂直的直径在平行投影下的像,就是一个椭圆及两条共轭直径。各取两条共轭直径的一半,就得到一对共轭半径。
从上面的叙述中,可以轻易发现作共轭直径的尺规作图法。下面则是用软件制作的共轭直径生成的动画过程。
了解椭圆共轭直径(或共轭半径)后,我们便可以讨论下面的结论:椭圆的任意两条共轭半径的平方和为常数,且等于椭圆的半长轴a与半短轴b的平方和。
如上图所示。图中在水平面内有一椭圆(红色),点O为椭圆中心,AB为长轴(长度=2a)。OP和OQ为其两条共轭半径。图中弧AP’Q’B为半圆,它在平面上的投影正好就是半个椭圆APQB,其中点P是点P'的投影,点Q是点Q’的投影(上图中的蓝色阴影为夹于半圆AP’Q’B与半椭圆APQB之间的椭圆柱面)。OP’和OQ’分别为圆的两条半径,它们在椭圆上的投影正好就是椭圆的共轭半径OP和OQ。分别过点P和Q作AB的垂线,垂足分别为C和D。所以,PC垂直于AB,QD垂直于AB。由三垂线定理知,P’C垂直于AB,Q’D垂直于AB。从而有∠PCP’=∠QDQ’,它们都是圆所在平面与椭圆所在平面的夹角的平面角。下面设这个夹角为θ。因为OP和OQ共轭,所以OP'与OQ'是圆的互相垂直的两条半径,即∠P’OQ’是直角。因此,在圆中,三角形P'CO与Q'DO全等,所以有P'C=OD,Q'D=CO。
有了上面这样铺垫,我们就可以来计算两个共轭半径的平方和了:
再继续往下推导时,我们遇到了一个困难需要先解决。如下图所示,我们作出椭圆的半短轴OE(=b)。OE是圆的半径OE'(=a)的投影,如下图所蓝色直角三角形所示。于是有下式成立:
于是前面中断了的推导可以继续下去了。
a和b都为常数,而上面所取的两条共轭半径是任意的,所以有结果:椭圆的两条共轭半径的平方和为常数,且等于半长轴与半短轴的平方和。其实,a和b是一对特殊的共轭半径,所以这个常数等于a的平方加上b的平方也是自然的和必然的。
另外,由两条共轭半径为相邻两边构成的平行四边形,其面积为常数,且等于两个半轴的乘积:ab。这个不难理解,因为这个平行四边形在圆中对应的图形为边长为a的正方形,而这个正方形的面积等于a的平方,所以,对应的椭圆中的这个平行四边形的面积就是a的平方乘以前面所说到的二面角的余弦。而这个余弦cosθ=b/a。所以,平行四边形的面积等于a的平方乘以b/a,等于ab。