几十个器官，几百块骨头，若干将它们连接到一起的结缔组织……经过数千年的精细解剖、深入研究，科学家们似乎已经掌握了人体解剖学的全貌。
然而，人体这件“精密仪器”总有办法给科学家们带来新的惊喜。
不为人知的神秘器官
无论翻开哪一本现代解剖学书籍，上面记载的大唾液腺都只有三对：位于双耳附近的腮腺；位于下颌下方的下颌下腺；以及位于舌部下方的舌下腺。
荷兰的一个研究小组日前发现，有一组解剖学中从未提及的新器官隐藏在鼻腔和咽喉的交汇处：一对新的大唾液腺。该研究已于上月发表在《放射治疗与肿瘤学》(Radiotherapy and Oncology)杂志上。
如果这一发现得到证实，可能标志着约三个世纪以来人类首次发现新的大唾液腺。
该研究的作者之一、荷兰癌症研究所(Netherlands Cancer Institute)外科医生、研究员马泰斯·瓦尔斯塔(Matthijs Valstar)表示：“现在，我们认为存在着第四种大唾液腺。”
罗格斯大学(Rutgers University)病理学家瓦莱丽·菲茨朱(Valerie Fitzhugh)未参与这项研究，她评论道，这项研究规模较小，研究的患者人数也有限。但她同时也肯定了这项研究的建设性，并表示：“如果这种大唾液腺真的存在，可能会改变我们看待这一区域疾病的方式。”
杜克大学(Duke University)放射肿瘤学家伊冯·莫厄里(Yvonne Mowery)对这一研究结果感到非常震惊，她表示：“真是没想到，都2020年了我们居然在人体内发现了一种新的器官。”
无心插柳的意外发现
瓦尔斯塔和他的同事们平日通常都在研究前列腺癌患者的数据，并未特意寻找这种不为人知的唾液腺，但这一器官对肿瘤学的研究人员和医生而言意义重大。
瓦尔斯塔称，人体的唾液腺每天会分泌大约一夸脱(约一升)的唾液。这些唾液有很多功能：润滑口腔，使说话和吞咽更加顺畅；将食物中美味的化学物质运送到能够“品尝”味道的细胞中；唾液甚至具备基本的治疗能力，能够对细菌发动攻击，加速伤口愈合。
在进行放射治疗时，医生都会采取大量的预防措施，避免损伤腺体，进而引起潜在的并发症。放射治疗过程中只要稍有不慎，就可能对这种脆弱的组织造成永久性的损伤。
医生们在仔细观察一组扫描图时注意到，头部正中、连接双耳和咽喉的咽鼓管上悬垂着一对不易被察觉的腺体，长几英寸，呈扁平的纺锤形，之前从未见过。
为查明这种未知的腺体，研究人员对两具尸体进行了解剖后发现，这对腺体与位于舌部下方的唾液腺有相似之处。此外，这种新的腺体还连接着大导管，意味着这些导管正在输送液体。
解剖学家还不清楚为什么此前没有观察到这种腺体，但该研究的作者之一、荷兰癌症研究所放射肿瘤学家沃特·沃格尔(Wouter Vogel)称，身体其他的大唾液腺靠近皮肤表面，容易被观察到，而这种新的腺体藏在头骨底部，不易被发现，需要依靠非常灵敏的成像技术才能观察到。
沃格尔称，这一新发现可能有助于解释为什么接受头颈部癌症放疗的患者往往会出现口干舌燥和吞咽困难的问题。由于医生并不知道这对未知腺体的存在，所以在治疗中没有避开它们。
有待进一步证实
宾夕法尼亚大学放射科医生阿尔文·哈桑哈尼(Alvand Hassankhani)认为，把这种新腺体称之为“新器官”不太妥当。人体除了已知的三对大唾液腺外，大约有1000个小唾液腺散布在口腔和咽喉的内壁上。这些小唾液腺体积更小，成像或扫描也更难发现它们的踪迹。荷兰研究人员可能只是偶然发现了一种更好的成像方式，使一组默默无闻的小腺体“得见天日”。
菲茨朱和莫厄里虽然对这一新发现的价值给予肯定，但他们都认为还需要更多的数据来证实。莫厄里表示，只有一组临床数据远远不够。
研究人员最初观察的100名患者全部是前列腺癌或尿道癌患者，其中只有一名是女性。菲茨朱评论道，这项研究中的患者群体不够多样化，希望受试群体更具多样化。
此外，这项研究中使用的成像技术是专门用于观察肿瘤患者的肿瘤生长情况的。对此菲茨朱建议，有必要使用新方法、观察新群体，将实验范围扩大。
“既然医学家已经知道这种神秘腺体的具体位置，使用传统技术应该可以更容易地观察到它。”她表示。
原文来源：The New York Times
原文标题：Doctors May Have Found Secretive New Organs in the Center of Your Head
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