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整数集为什么用 Z 表示呢?
自然数集 N 是 英文natural number(自然数)的第一个字母;
实数集 R 是real number(实数)的第一个字母;
复数集 C 是complex number(复数)的第一个字母;
有理数集 Q 是quotient 的第一个字母,那 Z 呢?
整数集 Z 其实不是英文词汇的缩写,而是德语 Zahl 的首写字母。前几个都是英文缩写,唯独整数集 Z 是德语字母的缩写。历史上近代以来的数学帝国依此是法国、德国、英国、俄罗斯、美国,其中德国在数学中的地位亦不可小觑。大名鼎鼎的数学家希尔伯特、康托、克莱因都是德国数学强盛时期的代表,在他们之前的“数学王子”高斯也是德国人。
另外要说明的是 Q,有理数的英文是rational number,其实“有理数”这个词汇的翻译并不恰当,rational number 并不是“有理的数”,而是“可比的数”,rational(理性的、可比的)和 ratio(比值、比例)的词根都是-rate-。当时西方数学界定好什么是整数后,用整数来界定小数的:可以用整数比值表示的小数叫rational number,不能用整数比值表示的叫irrational number。记住,rational number 是整数可比的意思,irrational number 是整数不可比的意思。那有理数为什么不用rational的首写字母 R 表示呢?因为当时 R 已经被用来表示实数了,所以无理数集用了rational“可比”的相近词quotient “商”表示。