最邻近方法nn_一种专注于成像大脑神经活动的方法

麻省理工学院的神经科学家们使用一种在神经元的细胞体中积累的新的钙指示剂(右图中的盒子)，能够更准确地描绘神经元的活动。传统的钙指示器(左边的方框)会产生串扰，使图像模糊。

Image: Howard Gritton, Boston University

神经元中钙成像的新分子减少邻近神经元的串扰。

当神经元触发电脉冲时，它们也会经历钙离子的激增。通过测量这些激增，研究人员可以间接监测神经元的活动，帮助他们研究单个神经元在许多不同大脑功能中的作用。

这种技术的一个缺点是相邻神经元的轴突和树突会产生串扰，这使得从被研究的神经元那里获得独特的信号变得更加困难。麻省理工学院的工程师们现在已经开发出一种解决这个问题的方法，通过创造钙指示器或传感器，这种传感器只能在神经元体内积累。

Edward Boyden是麻省理工学院神经技术教授、生物工程教授、大脑和认知科学教授。“现在他们可以得到更好的结果，获得更准确的神经记录，而串扰的程度也更少。”

为了达到这一目的，研究人员将一种常用的钙指示剂GCaMP与一种短肽结合在一起，使其靶向于细胞体。研究人员称这种被称为SomaGCaMP的新分子可以很容易地融入现有的钙成像工作流程中。

Boyden是这项研究的资深作者，该研究发表在今天的《 Neuron》杂志上。论文的主要作者是研究科学家Shemesh、博士后 Changyang Linghu和博士后Kiryl Piatkevich。

分子聚焦

GCaMP钙指示剂由一种荧光蛋白和一种叫做M13肽的钙蛋白结合蛋白组成。当GCaMP与大脑中的钙离子结合时，它会发出荧光，这使得研究人员可以间接地测量神经元的活动。

“钙很容易成像，因为当神经元活跃时，它从细胞内非常低的浓度变成非常高的浓度，”Boyden说，他也是麻省理工学院麦戈文脑研究所、媒体实验室和科赫综合癌症研究所的成员。

检测这些荧光信号最简单的方法是使用一种称为单光子显微镜的成像技术。这是一种相对便宜的技术，可以高速成像大的大脑样本，但缺点是它可以捕捉相邻神经元之间的串扰。GCaMP可以进入一个神经元的所有部分，所以来自一个神经元的轴突的信号可以看起来像是来自邻近的细胞体，这使得信号的准确性降低。

一种更昂贵的双光子显微镜技术可以通过将光非常狭窄地聚焦在单个神经元上来部分克服这一问题，但这种方法需要专门的设备，而且速度也较慢。

Boyden的实验室决定采用一种不同的方法，通过修改指示器本身，而不是成像设备。

“我们想，与其用光学聚焦光，不如用分子聚焦指示剂呢?”他说。“很多人使用硬件，比如双光子显微镜来清理成像。我们正试图建立一个分子版本。”

在去年发表的一篇相关论文中，Boyden和他的同事使用了类似的方法来减少荧光探针之间的串扰，荧光探针可以直接对神经元的膜电压进行成像。与此同时，他们决定在钙成像上尝试类似的方法，钙成像是一种应用更为广泛的技术。

为了使GCaMP只针对神经元的细胞体，研究人员尝试将GCaMP与许多不同的蛋白质融合。他们与麻省理工学院的生物学教授Amy Keating合作，探索了两种候选的蛋白质，一种是已知可在细胞体内积累的天然蛋白质，另一种是人类设计的肽，Amy Keating也是这篇论文的作者之一。这些合成蛋白质是盘绕蛋白质，它有一个独特的结构，在这个结构中蛋白质的多个螺旋缠绕在一起。

更少的串扰

研究人员在实验室培养皿中培养的神经元中筛选了大约30个候选细胞，然后选择了两种——一种是人造线圈，另一种是天然产生的肽——在动物身上进行测试。与Janelia研究中心研究斑马鱼的Misha Ahrens合作，他们发现这两种蛋白质都比GCaMP的原始版本有显著的改善。信噪比——一种衡量信号强度与背景活动的指标——上升，相邻神经元之间的活动显示出相关性降低。

在波士顿大学Xue Han的实验室对老鼠进行的研究中，研究人员还发现，新的指标降低了邻近神经元活动之间的相关性。在索尔克生物研究所Kay Tye的实验室中，使用微型显微镜(称为微型内窥镜)进行的其他研究显示，新指标显著提高了信噪比。

“我们的新指标使信号更加准确。这表明人们用常规GCaMP测量的信号可能包括相声，”Boyden说。“细胞之间存在人工同步的可能性。”

在所有的动物实验中，他们发现人造的卷曲蛋白比他们测试的天然肽产生更亮的信号。Boyden说，目前还不清楚卷曲蛋白的工作原理，但一种可能是它们相互结合，使它们不太可能在细胞内移动很远。

Boyden希望用这种新分子来成像蠕虫和鱼等小动物的整个大脑，他的实验室也在向任何想要使用它们的研究人员提供新的指示器。

Boyden说:“它应该很容易实现，事实上很多团队已经在使用它了。”“他们可以使用已经用于钙成像的常规显微镜，但不用常规的GCaMP分子，他们可以替代我们的新版本。”