电子计算机诞生的接力赛

在上一篇《计算的本质》中，我们认识到，中国的算盘被认为是’最早的计算机‘。因为它符合构成计算机的三个要素：计算单元、存储单元，再加上控制它的指令序列。算盘上的算珠是计算单元，算盘本身算是存储单元（用来存储计算的结果），而那一套成熟的珠算口诀就是控制算盘的指令序列。

然而，中国算盘距离发展到如今的电子计算机，还是有着很漫长的距离的。毕竟，算盘的指令存储和执行虽然简单，但它是由人来完成的，而不是由程序自动完成的。

真正的计算机诞生史是从17世纪开始的：

1. 1642 年，法国数学家布莱兹 · 帕斯卡（ Blaise Pascal ）发明了最早的机械计算机。

高中物理学课中学到的， 压强的基本单位“帕斯卡“就是以他的名字命名的，简称帕。 
他的这个机械计算机只可以进行加法和减法运算，使用者只需要拨动刻有数字的旋钮，然后摇动操纵杆，就能完成计算。相比算盘，其优点在于使用者不需要训练背诵‘珠算口诀’。
但是，它也有缺点：计算之前输入数据太慢，导致整个计算过程速度太慢。这个现象反映出计算机发展过程中一直存在的一个大问题，就是数据输入（和输出）的速度可能远远跟不上计算的速度。

1662年，他英年早逝，年仅39岁。他留给了世人一句名言：

“人好比是脆弱的芦苇，但是他又是有思想的芦苇。”

2.1673年左右，德国大数学家戈特弗里德 · 莱布尼茨（Gottfried Leibniz ）发明了一种机械转轮（被称为’莱布尼茨转轮‘），从而很好解决了机械计算机中最复杂的问题—逢十进一的进位操作。
到了 19 世纪，能进行加、减、乘、除运算的机械计算机已经被发明出来了，但是它们的缺点是：既笨重，又昂贵，速度还慢，根本不可能实现商业化。

3.1822 年，英国人查尔斯 · 巴贝奇（ Charles Babbage，又译作巴比奇， 1791 — 1871 ）研制出一台简单的差分机。它的缺点是：仅可完成一些简单的微积分运算，精度为6位小数。

当时他就意识到了这个缺点，于是他开始致力于制造一台更加先进的差分机，精度为20位小数。然而，他终究还是低估了这一工作的难度。直到他去世，他连一半都没有造出来，还赔了不少钱。

同时，著名的英国诗人乔治·戈登·拜伦的女儿、洛芙莱斯夫人阿达（Ada Lovelace）也为他的这项发明投入了巨资。阿达是英国著名的数学家。计算机程序创始人，她建立了循环和子程序概念。而且，她还为计算程序拟定了“算法”，写作了第一份“程序设计流程图”，被珍视为“第一位给计算机写程序的人”。为了纪念她的重大影响，美国国防部将耗费巨资、历时近20年研制成功的高级程序语言命名为“Ada语言"。

 阿达的画像

巴贝奇和阿达还是最早想到用程序控制机械计算机的人，他们实现了通过程序控制物理运动进行计算，而这正是计算机的本质。但他们也陷入了一个误区——用复杂的方法解决复杂的问题。

后人根据他们的遗留下来的设计图纸，制造出了更为先进的差分机，完成之后重达4吨。它的一个复制品目前收藏在硅谷的计算机博物馆里。从它局部上密密麻麻的齿轮，我们就可以看出它的复杂性，如下图：

值得一提的是，巴贝奇是从法国人约瑟夫·雅卡尔（Joseph Jacquard）发明的提花织布机中获得了启发：既然人们能够按照设计的旨意控制织布机的运动，编织出各种图案，为什么不能用一种控制流程来控制机械计算机中齿轮的运动，从而计算出不同的函数值呢？

这真是一个神奇的想法！

4.英国数学家、中学数学老师乔治· 布尔（ George· Boole ）通过二进制将算术和简单的数理逻辑统一起来，并且为大家提供了一个工具，即布尔代数。

 

 5.被誉为“信息时代的教父”的美国科学家范内瓦·布什（Vannevar Bush）发明了微分分析仪（一种模拟计算机）。

模拟计算机 

在电子计算机被发明之前，布什发明的微分分析仪是世界上计算能力最强大的计算机。

 微分分析仪

6.德国工程师康拉德· 楚泽（ Konrad· Zuse ）通过自己的实践证明了使用布尔代数可以实现任何十进制的运算，并实现复杂的控制逻辑。

7.美国科学家克劳德 · 香农（ Claude· Shannon ）则从理论上指出任何逻辑控制和计算都和开关电路等价，奠定了今天数字电路设计的基础。今天的计算机实际上就是一种特殊的数字电路。