希尔排序按其设计者 希尔（Donald Shell）的名字命名，该算法由1959年公布。一些老版本教科书和参考手册把该算法命名为Shell-Metzner，即包含Marlene Metzner Norton的名字，但是根据Metzner本人的说法，“我没有为这种算法做任何事，我的名字不应该出现在算法的名字中。”
希尔排序是基于插入排序的以下两点性质而提出改进方法的：
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插入排序在对几乎已经排好序的数据操作时，效率高，即可以达到线性排序的效率。
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但插入排序一般来说是低效的，因为插入排序每次只能将数据移动一位。
先取一个小于n的整数d1作为第一个 增量，把文件的全部记录分组。所有距离为d1的倍数的记录放在同一个组中。先在各组内进行 直接插入排序；然后，取第二个增量d2
该方法实质上是一种分组插入方法
比较相隔较远距离（称为 增量）的数，使得数移动时能跨过多个元素，则进行一次比较就可能消除多个元素交换。D.L.shell于1959年在以他名字命名的 排序算法中实现了这一思想。算法先将要排序的一组数按某个 增量d分成若干组，每组中记录的下标相差d.对每组中全部元素进行排序，然后再用一个较小的增量对它进行，在每组中再进行排序。当 增量减到1时，整个要排序的数被分成一组，排序完成。
一般的初次取序列的一半为 增量，以后每次减半，直到增量为1。
给定实例的shell排序的排序过程
假设待排序文件有10个记录，其关键字分别是：
49，38，65，97，76，13，27，49，55，04。
增量序列的取值依次为：
5，2，1
Shell排序
Shell排序的算法实现:
1． 不设 监视哨的算法描述
void ShellPass(SeqList R，int d)
{//希尔排序中的一趟排序，d为当前 增量
for(i=d+1;i<=n；i++) //将R[d+1．．n]分别插入各组当前的有序区
if(R[ i ].key<R[i-d].key){
R[0]=R[i];j=i-d； //R[0]只是暂存单元，不是哨兵
do {//查找R的插入位置
R[j+d]=R[j]； //后移记录
j=j-d； //查找前一记录
}while(j>0&&R[0].key<R[j].key)；
R[j+d]=R[0]； //插入R到正确的位置上
} //endif
优劣
不需要大量的辅助空间，和 归并排序一样容易实现。希尔排序是基于 插入排序的一种算法， 在此算法基础之上增加了一个新的特性，提高了效率。希尔排序的 时间复杂度与增量序列的选取有关，例如 希尔增量时间复杂度为O(n²)，而Hibbard增量的希尔排序的时间复杂度为O( )，希尔排序时间复杂度的下界是n*log2n。希尔排序没有 快速排序算法快 O(n(logn))，因此中等大小规模表现良好，对规模非常大的 数据排序不是最优选择。但是比O( )复杂度的算法快得多。并且希尔排序非常容易实现，算法代码短而简单。 此外，希尔算法在最坏的情况下和平均情况下执行效率相差不是很多，与此同时快速排序在最坏的情况下执行的效率会非常差。专家们提倡，几乎任何排序工作在开始时都可以用希尔排序，若在实际使用中证明它不够快，再改成快速排序这样更高级的 排序算法. 本质上讲， 希尔排序算法是直接插入排序算法的一种改进，减少了其复制的次数，速度要快很多。 原因是，当n值很大时 数据项每一趟排序需要的个数很少，但数据项的距离很长。当n值减小时每一趟需要和动的数据增多，此时已经接近于它们排序后的最终位置。 正是这两种情况的结合才使希尔排序效率比 插入排序高很多。Shell算法的性能与所选取的分组长度序列有很大关系。只对特定的待排序记录序列，可以准确地估算关键词的比较次数和对象移动次数。想要弄清关键词比较次数和记录移动次数与增量选择之间的关系，并给出完整的数学分析，至今仍然是数学难题。
时间性能
1． 增量序列的选择
Shell排序的执行时间依赖于 增量序列。
好的 增量序列的共同特征：
① 最后一个 增量必须为1；
② 应该尽量避免序列中的值(尤其是相邻的值)互为倍数的情况。
有人通过大量的实验，给出了较好的结果：当n较大时，比较和移动的次数约在nl.25到1.6n1.25之间。
2．Shell排序的时间性能优于 直接插入排序
希尔排序的时间性能优于 直接插入排序的原因：
①当文件初态基本有序时 直接插入排序所需的比较和移动次数均较少。
②当n值较小时，n和 的差别也较小，即 直接插入排序的最好 时间复杂度O(n)和最坏时间复杂度0( )差别不大。
③在希尔排序开始时 增量较大，分组较多，每组的记录数目少，故各组内直接插入较快，后来增量di逐渐缩小，分组数逐渐减少，而各组的记录数目逐渐增多，但由于已经按di-1作为距离排过序，使文件较接近于有序状态，所以新的一趟排序过程也较快。
因此，希尔排序在效率上较直接插入排序有较大的改进。
希尔排序是按照不同步长对元素进行 插入排序，当刚开始元素很无序的时候，步长最大，所以插入排序的元素个数很少，速度很快；当元素基本有序了，步长很小，插入排序对于有序的序列效率很高。所以，希尔排序的 时间复杂度会比o(n^2)好一些。
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