植入生物混合装置(绿色)数月后,神经元长入脑组织(蓝色)。Science Corp
脑机接口能让瘫痪病人用意念移动电脑光标,用意念重新激活肌肉。但是这项技术的性能——例如,脑机接口用户的思想如何轻松准确地移动光标——受到与大脑通信通道数量的限制。
科学公司(Science Corporation)是一家致力于开发商用脑机接口(BCI)的公司,该公司正在放弃将小型金属电极插入大脑的传统方法,转而采用基于生物学的方法来安全地增加通信通道的数量。科学公司(Science Corp)联合创始人艾伦•马迪利(Alan Mardinly)说:“我可以在大脑中植入100万个,或者1000万个什么东西而不会伤害到大脑呢?”
答案是:神经元。
科学公司设计了一种类似华夫饼的装置,可以在大脑表面安置一层新的神经元。该公司的研究人员在小鼠身上测试了这一装置,结果显示,只有当装置“开启”时,额外的神经元才能让小鼠学会向左或向右移动。这项研究为未来的接口奠定了基础,未来的接口不会像现有的BCI那样对大脑造成损害,甚至根本不会。这项研究成果于去年11月发布在bioRxiv预印本服务器上。
一个充满神经元的华夫饼
脑机接口将大脑内的神经元与外部计算机连接起来。在美国多所大学的临床研究中,约有三十多人通过颅骨上一个硬币大小的开口将毫米级的金属电极植入大脑,从而控制脑机接口技术。
其他研究团队已经设计出比传统金属电极更薄、更软或更小的设备,以便将神经元与计算机电连接起来,同时避免损伤神经元和血管。例如,Neuralink在其脑接口中使用可弯曲的聚合物电极。
科学公司的设备并没有将任何东西植入大脑,而是放在大脑上面。但这种设备并不仅仅是一块贴在大脑表面的板子——它充满了神经元。神经元位于一个类似华夫饼的装置的孔中,然后附着在大脑表面,神经元朝下。神经元向下生长进入大脑,充当设备和大脑组织之间的粘合剂。
科学公司的生物混合技术旨在将生物学融入植入人体的装置中。马迪利(Mardinly)表示:生物混合技术是一个古老的想法。它在脑机接口研究中时而流行,时而不流行——它首先出现在20世纪90年代早期的脑机接口研究中,最近又出现了一次。但这个想法很复杂,因为神经元是脆弱的,而脑机接口技术一般都朝着更坚固的电极发展。
科学公司总部位于加利福尼亚州阿拉米达,由Mardinly和Neuralink的联合创始人之一Max Hodak于2021年创立。Mardinly说,生物混合项目在该医疗技术公司于2022年初成立后不久就开始了,bioRxiv研究报告中介绍的工作大约花了四五个月的时间才完成。
左图是老鼠大脑的示意图,部分大脑上覆盖着绿色的圆圈图案。右边是一个橙色和蓝色条形图。科学公司的装置将感光神经元植入老鼠的大脑(左图)。植入该装置三周后,大约一半的光敏神经元仍然存在。Jennifer brown, kara m. zappitelli等人。
构建这种生物混合装置的过程从实验台上开始,在实验台上,神经元——特别是一种被称为初级皮层兴奋性神经元,它向邻近的神经元发射信号——是从取自同一小鼠系的胚胎干细胞中提取出来的,科学公司的研究人员将该装置植入小鼠体内进行测试。神经元被改造成具有光遗传特性,这意味着当受到一定频率的光照射时,它们会放电。
该装置看起来像一个华夫饼,上面有一个个被称为微孔的小碟子,每个直径为 10 微米,安装在透明底板上。每个微孔容纳一个神经元,每个装置约5毫米见方,平均容纳9万个神经元。生物混合装置中的神经元长到了大脑皮层的最顶端,血管也长到了新的神经元中。
微孔支架的制作和装载
但是仅仅让神经元生长到大脑中并不意味着生物混合装置可以改变大脑的功能。
于是,研究人员通过小鼠头骨上的玻璃窗向该装置照射光线。当小鼠学习向左转还是向右转以获得食物时,研究人员打开了光。当光线照射到装置上时,小鼠学会了向笼子左边移动以获得奖励;当光线关闭时,小鼠学会了向右移动以获得奖励。
新的光敏神经元帮助九只小鼠中的五只学会了一种新行为,这对Mardinly来说表明生物混合装置成功地“调节了输出行为”。
植入物下的大脑图像显示,神经元轴突穿过大脑最表面的致密细胞层,进入大脑皮层的第一层。
Mardinly表示:“我们还没有证明它们正在形成突触,但这似乎极有可能。”
脑机接口的重大突破
佛罗里达大学电子工程教授杰克·朱迪说,这种生物混合装置本身还不是一个接口。
朱迪说:“当我想到接口时,嗯,信息从设备中发出。”他说,相反,这是一种通过在大脑中扩散具有光学活性的细胞来为光学接口准备组织的方法。
Mardinly说,科学公司的团队已经开始建造未来的生物混合设备,这些设备的输入和输出都来自大脑。这种装置将神经元储存在沟槽里而不是井里。沟槽的一侧有发光二极管,将光传递给一小群神经元,另一侧有电触点,记录神经元的动作电位,类似于脑机接口技术记录大脑中已有的神经元。
植入前加载微细胞支架的实时成像
Mardinly表示:从概念验证到原型是一个巨大的飞跃。这是一个“极其复杂”的设计。“这些值得吗?这还有待观察,对吧?这就需要我们继续前进并加以证明。
研究小组承认,很难准确确定移植的神经元与大脑的整合程度。从过去的研究来看,光遗传刺激只需要几百个神经元就能发挥作用,而生物杂交装置给大脑增加的神经元数量远远不止这些。
这项研究留下了许多未知数,其中最关键的是,为什么九只装有光激活神经元生物杂交装置的小鼠中有四只没有学会任务。
下一个重要的任务就是开发出一种能记录和刺激人体细胞的生物混合装置,然后在更大的动物身上进行测试。
本文原标题为:
Biohybrid BCI Adds More Neurons to the Brain
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