IDE通常包括编程语言编辑器、编译器／解释器、自动建立工具、通常还包括调试器。有时还会包含版本控制系统和一些可以设计图形用户界面的工具。许多支持面向对象的现代化IDE还包括了类别浏览器、物件检视器、物件结构图。虽然目前有一些IDE支持多种编程语言（例如Eclipse、NetBeans、Microsoft Visual Studio），但是一般而言，IDE主要还是针对特定的编程语言而量身打造（例如Visual Basic）。
历史
从开始在主机或终端机开发程序，IDE才渐渐的成为必要的工具。早期的编程语言在送进编译器处理之前，必须要先经过流程图、撰写表格、打卡，所以当时并不需要IDE。 Basic是第一个有IDE的编程语言，同时也是第一个可以直接在主机或终端机前开发程序，他的IDE（Dartmouth Time Sharing System的一部份）是采取命令列的方式，并不像现代的IDE使用选单和图形化。但是他良好的整合了编辑、档案、管理、编译、调试、执行等功能，符合现代化IDE的特性。
今天，IDE这个词和一些没有关连性的命令列工具（像vi、emacs、make）是一种对照，虽然你可以把 Unix 当成是一个IDE，但是多数的程序开发人员会把IDE当成是一个可以完成各种开发工作的一个程序，这个IDE程序提供许多的功能，例如：制作、修改、编译、发布、调试。IDE的想法是把各种命令列的开发工具结合起来，提供一个抽象化的工具，来减少学习编程语言的时间，增加开发人员的生产力，同时也将各种开发工作做更密切的整合，来提高生产力，例如在写程序的时候就直接做编译，一发现有语法上的错误就立即回应。虽然现代的 IDE 多数是图形化的，但是IDE在视窗系统（windowing system，例如 Microsoft Windows 或 X Window System）出现前就已经开始使用，在当时IDE是纯文字模式，透过功能键和快捷键来从事各项工作，例如Turbo Pascal就是一个例子。
近几年来，最有意思的发展是Eclipse和NetBeans这类开放源代码IDE的出现和流行，在结合开放源代码的精神—开放、可扩张之下，激发了人们成立社群以延伸这些IDE的能力，让这些IDE也能支持其他编程语言和其他的应用。
可视化程序设计
可视化程序设计也越来越重要，所谓的可视化程序设计和Visual Basic或Visual C++并不同，支持可视化程序设计的IDE可以让开发人员直接移动程序单元来建立流程图和结构图，然后直接做编译或解释，这一类的流程图通常是以UML为基础。
这样的界面因为乐高的Mindstorms开始普及，一些公司也开始透过浏览器Mozilla和分布式程序设计（LabVIEW）往这方面努力。从1980年代开始，第一个可视化程序设计系统—Max，就是以类比合成器的设计为榜样，同时被用来开发即时音乐演出软件。
这种方法也被用在专业软件，例如Openlab，这类的使用者需要完整程序设计语言的弹性，并不想要传统的学习曲线。
可视化程序设计语言有另一个半免费和开放源代码的替代品－Mindscript，具有加密系统和连结数据库等等。
图形界面开发工具
微软的Visual Basic是早期的典型的可视化开发环境。后来的包括Borland公司的Delphi等。
可视化开发环境的特点是“控件组装”。很多控件都是自己象画图一样组装起来的，开发环境解决了很多例行的、标准化的代码，比起非可视化的开发环境来说，更加直观，开发速度快，效率高。
以Delphi为例：Delphi包含了程序代码文件(.PAS)和控件布局文件（.dfm），当你在画布（FORM）上拖放一个按钮（BUTTON）时，Delphi开发环境会自动创建一个DFM文件标明BUTTON位置，并且自动在PAS文件中将最基本的完整代码替你写出来，你只需要在需要修改的地方修改或者增加就可以完成很多功能。
参照：集成开发环境
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