材料技术与信息技术、能源技术是现代文明的三大支柱。
发展新材料是发展主新技术的关键。我们不妨试想一下: 如果没有新型的半导体材料,就不可能有集成电路, 也就不可能有现代的电子计算机;如果没有性能优异的光导纤维, 也就不可能有光纤通信,更谈不上发展“信息高速公路”了。因此, 人们把新型材料比做现代工业的“骨肉”是十分恰当的。
新材料是同传统材料相比较而言的。传统材料是已经批量生产和广泛应用的材料,如钢铁、塑料等。 新材料是指具有优异性能和特殊功能, 刚刚投产或正在发展的一类材料。如新型复合材料、高温超导材料、 工业陶瓷等。
材料类型多种多样,没有统一的分类方法。最简便的方法是按材料的使用性能, 分为结构材料和功能材料两大类。前者主要是利用材料的力学性能, 后者是利用材料的光、电、磁、热、声等物理、化学性能。当然, 一种材料也可以既是结构材料,又是功能材料, 如铝既可以做结构件,又可以做导线。
当前,结构材料的发展重点是复合材料。通俗地讲,复合材料就是把至少两种以上的材料组合在一起,构成另一种材料, 提高它的性能,满足使用的需要。比如, 把陶瓷粉与金属粉均匀混合,经高温烧结,可以得到金属陶瓷。 这种陶瓷兼有金属和陶瓷的优点,韧而不脆,坚而耐热。在高温下, 金属陶瓷中的金属成分首先挥发并把热量带走, 从而降低了材料的温度。美国“哥伦比亚”号航天飞机的外壳, 就是铺彻了解3.1万块这样的金属陶瓷耐热片, 才能经受住往返大气层所产生的高温。 目前作为结构用途的复合材料有:高分子基复合材料、 金属基复合材料、陶瓷基复合材料、 碳基复合材料和水泥基复合材料。
信息功能材料是新材料中最活跃的领域。它是与信息的获取、传输、存贮、显示及处理有关的材料。 如集成电路材料、信息存贮材料、光导纤维、敏感材料、超导材料、 激光材料、显示材料和非线性光学材料等。 信息功能材料已经成为发展信息产业的基础, 而且今后肯定会有更大的发展。
金属材料是人类发现和应用的古老的传统材料,从青铜器开始到现代的合金, 金属材料的发展与人类文明史密不可分。但是, 随着各种新型材料的发展,金属材料受到了挑战。 挑战反过来又推动了金属材料自身的发展。 现在已经出现许多不同于传统金属材料的新型金属材料。 作为全新品种的金属结构材料有:快速冷凝材料、纳米金属材料、 高温高模铝锂合金、高温铝合金、单晶合金等。 作为全新品种的新型金属功能材料有:稀土永磁材料、 形状记忆合金、非晶态材料、超磁致伸缩材料、 超细金属隐身材料等。
“脱胎换骨”的新陶瓷材料,比古代烧制的陶器、瓷器耐磨、耐热、硬度大,而且坚韧得多。本世纪40- 50年代出现的先进陶瓷,可以用来制造涡轮、人工骨、核反应堆、 机械配件等。先进结构陶瓷目前主要应用在刃具、模具上。 先进功能陶瓷品种繁多,它们的"功能" 大多与电子技术有密切联系,用来制造电子元件。