阿伦·图灵

正如美国电脑界有冯 · 诺依曼一样，在英国电脑的进展中，也有一个有巨大影响力的天才，他就是阿伦 · 图灵（ Alan Turing ）。此人对于电脑技术的发展，有着无可替代的影响。


  英国现代计算机的起步的是从纳粹德国的 “ 谜 ” 开始的。 “ 谜 ” （ Enigma ）是一种密码电报机，由德国人在一战和二战之间研制成功。 “ 谜 ” 能把日常语言变为代码，通过无线电或电话线路秘密传送。它是一个木箱子，配有一台打字机，箱上有 26 个闪烁不停的小灯泡，与打字机键盘的 26 个字母相对应。 “ 谜 ” 的设计无懈可击，有一套极精密的解码设置，非一般的电报密码所能比拟。在内行人看来，平白如话，但在旁人，又是无从索解的天书。因此，这台看似平常的机器，有了 “ 谜 ” 的称号。这样，德国的 “ 谜 ” 引起了英国情报部门高度的兴趣。常规的解码方式奈何不了 “ 谜 ” ，怎么办？
 
  这时，天才的数学家图灵出现了。 1931 年图灵进入剑桥大学国王学院，开始了他的数学天涯。一到那里，图灵开始崭露头角，毕业后去美国普林斯顿大学攻读博士学位，在那里就发明过一个解码器（ Encipher ），二战爆发后回到剑桥。
 
  在剑桥，图灵是一个妇孺皆知的怪才，常有出人意表的举动。他每天骑自行车到离公寓 3 公里的一个叫布雷奇莱公园（ Bletchley Park ）的地方上班，因常患过敏性鼻炎，一遇花粉，鼻涕不止，图灵就常戴防毒面具骑车上班，招摇过市，成为剑桥的一大奇观。
 
  他的自行车链条经常在半道上掉落，要是换了别人，早就去车铺修理了。而图灵偏不，他在琢磨，发现这链条总是踏到一定的圈数时下滑，图灵在骑车时就特别留心计算，于是能做到在链条下滑前一刹那戛然停车！让旁人叹服不已，以为是在玩杂耍。后来他居然在踏脚旁装了一个小巧的机械计数器，到圈数时就停，好换换脑筋想些别的问题。图灵的脑袋转得比自行车飞轮还快。
 
  用图灵的脑袋来破译德国的 “ 谜 ” 看来不是什么难事。二战爆发后，图灵成为英国外交部通信部门战时公务员，主要负责解码。他果然不负众望，成功破译了 “ 谜 ” 。而德国人还蒙在鼓里，还以为他们的 “ 谜 ” 能一直迷下去，照用不误，泄露了大量的核心机密，在战事上屡屡遭挫，战后，图灵被授予帝国勋章。至于图灵如何破译 “ 谜 ” 的，由于英国政府严格的保密法令，一直没有公之于世。所以图灵破译 “ 谜 ” 也成为一个 “ 谜 ” 。
 
  早在 30 年代初，图灵就发表了一篇著名的论文《论数字计算在决断难题中的应用》，他提出了一种十分简单但运算能力极强的理想计算装置，用它来计算所有能想象得到的可计算函数。它由一个控制器和一根假设两端无界的工作带组成，工作带起着存储器的作用，它被划分为大小相同的方格，每一格上可书写一个给定字母表上的符号。控制器可以在带上左右移动，控制带有一个读写头，读写头可以读出控制器访问的格子上的符号，也能改写和抹去这一符号。
 
  这一装置只是一种理想的计算模型，或者说是一种理想中的计算机。正如飞机的真正成功得力于空气动力学一样，图灵的这一思想奠定了整个现代计算机的理论基础。这就是电脑史上与 “ 冯 · 诺依曼机器 ” 齐名的 “ 图灵机 ” 。