空中互联网服务引来众说纷纭

2005年08月09日07:07 华尔街日报 波音737飞机从西雅图机场起飞后不久，便迅速爬升到18,000英尺的高空。就在空中小姐刚刚推出装满酒水的小车开始提供服务时，一项新的服务引起了人们的浓厚兴趣：高速无线互联网接入。 在高空中用笔记本电脑体验即时讯息、电子邮件和网上冲浪给人们带来的惊奇不亚于首次使用这些技术。 但这也使人们产生了另一方面的担忧。如果说在飞机上还有什么吸引人的地方，那就是与世隔绝的一丝惬意了。除此之外还有什么时间能告诉同事和朋友无法联系上他们？但现在，在空中的这种安宁也要一去不复返了。 我乘坐的这架飞机是波音公司(Boeing)旗下Connexion Internet推出的互联网服务的试飞，在新加坡航空公司(Singapore Airlines)、德国汉莎航空公司(Deutsche Lufthansa AG)和其他航空公司的72架客机上都能使用。这一数量将在今年年底增加到大约100架。 迄今为止，互联网服务主要是在长途国际航班上提供。国内航空公司有更重要的事情需要关注，如脱离破产保护状态等等。但他们不久后也会推出这项服务。 美国联合航空公司(United Airlines)同Verizon Communications合作，希望在明年年底前在部分飞机上推出高速互联网接入，并最终扩大到全部飞机上。 在Blackberry时期，网络中断非常普遍，尤其是在海外商务旅行时，几乎达到了令人难以忍受的地步。波音Connexion的工程主管维诺帕尔(Tim Vinopal)说，连续10到12个小时无法联络不亚于一场灾难。 目前，围绕著这种新兴的空中通讯技术的争论焦点是在飞机上使用手机的问题。美国航空管理局(Federal Communications Commission)和美国联邦通讯委员会(Federal Communications Commission)正在考虑解除目前的禁令。但国会议员和美国乘务员协会(Association of Flight Attendants)担心，有的乘客可能会用手机滔滔不绝地通话几个小时，令其它乘客苦不堪言，甚至导致冲突，因而他们反对解除此项禁令。 与此同时，国际数据公司(International Data Corp., IDC)今年对5万名手机用户的网上调查显示，只有11%的人赞成在飞机上打电话，但64%的人可以容忍更安静的活动，比如文字讯息和电子邮件。 但对手机的争论可能已经不太重要。通过Connexion等互联网服务已经可以在飞机上实现语音通话。而且相对于手机通话而言，它们的价格非常低廉。在波音的体验飞行中，我将耳麦接到我的笔记本电脑上，通过流行的Skype互联网语音传输协议(VOIP)程序同朋友和同事成功进行了通话。 Skype的用户通过电脑通话是免费的，但通过一项叫做SkypeOut的服务，就可以很容易地做到同老式电话机通话，从包括空中在内的任何地点同美国、英国和日本通话，花费都仅为每分钟2美分。Connexion的互联网服务为1小时10美元，2小时17美元，或整个航程30美元。 用Skype在飞机上通话2小时的总费用约为19.40美元。而用传统的机上电话服务，如Verizon的Airfone在国内通话两小时的费用超过480美元，如果用Verizon Wireless，可能要稍便宜一些。 我用Skype通话的语音质量总体而言非常好，但也有一个突出问题。尽管很容易听到线路另一端的话音，但在飞机喧闹的情况下，我感到难以听到自己的声音。同我通话的许多人后来说，他们感觉到我好像在冲著他们大喊大叫。想象一下几十个人都对著耳麦尖叫的可怕情景吧。 如果在飞机起飞时通话，飞机可能需要强制使用消除噪音的耳麦等技术，以阻止机舱内的喧嚣，鼓励用正常音量通话。波音Commercial Aircraft的销售和营销副总裁迪尔(Stan Deal)说，波音同航空公司有关机上互联网接入的社会影响的讨论中也包括耳麦的规定。航空公司可以决定通过其互联网连接冻结语音流量，但波音称，还没有一家Connexion的合作伙伴这样做。 Virgin Group的董事长布兰森(Richard Branson)对如何尽可能降低用互联网通话和从事其他工作时产生的中断提出了一个颇有价值的建议。布兰森的建议同目前Virgin航班上的睡眠区异曲同工。在睡眠区，飞机前部和顶部的灯光都会调暗，并减少饮食服务的次数，以保障此区域乘客的睡眠质量。Virgin Group不但经营航空服务（如Virgin Atlantic Airways），还提供手机服务（Virgin Mobile）。 布兰森在电子邮件中表示，在飞机上为希望通话或召开视频会议的乘客设立通讯区是一个有意义的探索。 Virgin Atlantic正在考虑是否在飞机上提供高速互联网服务。布兰森说，他对电子邮件和手机通话可能会妨碍飞行持矛盾心态。他说：“我对此感到很苦恼，而在我同其他许多旅客的谈话中发现，他们也持同样的看法。”