在程序设计语言中,每一个数据都属于某种数据类型。类型明显或隐含地规定了数据的取值范围、存储方式以及允许进行的运算。这些已经事先定义好的数据类型就是所谓的原子型。然而,当今世界纷繁复杂,人们每天面对着林林总总的事物,信息从各个方面以多种多样的形态呈现在人们面前,仅仅使用原子型数据很难有效地抽象现实问题。
因为人们所面对的数据量有时是非常巨大的,所以如果没有一个有效的方法来存储、组织和表示信息,那么信息将变得没有任何价值。即使面对一组相对较小的信息时,一个结构化的数据表示方法也是必不可少的。假想公共汽车站等车的人不按顺序争先恐后地抢着上车那么场面将是多么混乱!相反,如果人们排着队井然有序地逐个上车情况就好得多。
将原子型数据按照一定的规则重组,就可以形成结构型数据,这种将原子型数据组织成结构型数据的过程中所使用的模型,就是数据结构。或者说,