解开人类嗅觉之谜

        “气味专家”解开人类嗅觉之谜

　　某天清晨闻到的丁香花独特花香，数年之后仍记忆犹新，这就是嗅觉机能在发挥作用。然而，嗅觉产生机理一直是人类感官中最难解开的谜团之一。

　　美国科学家理查德·阿克塞尔和琳达·巴克着有“气味专家”之称，因为他们在气味受体和嗅觉系统组织方式研究中作出的贡献，４日由瑞典卡罗林斯卡医学院宣布授予２００４年诺贝尔生理学或医学奖。诺贝尔颁奖仪式将于１２月１０日诺贝尔逝世纪念日举行，阿克塞尔和巴克届时将分享１０００万克朗（约合１３８万美元）诺贝尔生理或医学奖奖金。

　　“专业”基因辨气味

　　诺贝尔基金会４日发表的声明中说，人类嗅觉帮助我们“确定美好事物。一瓶葡萄佳酿或是一枚野生草莓将激活所有嗅觉因子。”

　　人体能够分辨和记忆大约１万种不同的气味，但人具有这种能力的基本原理是什么？

　　阿克塞尔和巴克发现，人的鼻腔细胞膜上分布着不同气味受体。人体基因总数中３％、即大约１０００个基因用于对气味受体细胞膜进行编码，以分不同的气味。而这些细胞与人体大脑有直接联系。气味受体被气味分子激活后，气味受体细胞就会产生电信号，传输到大脑特定区域，进而传至大脑其他区域，结合成特定模式。由此，人体能有意识地感受到丁香花等香味，并在另一个时候想起这种气味。

　　两位科学家还发现，每个气味受体细胞会对有限的几种相关分子作出反应。绝大多数气味都由多种气体分子组成，其中每种气体分子会激活相应的多个气味受体，进而与大脑其他区域的信号传递并组合成一定的气味模式。尽管气味受体只有大约１０００种，但它们可以产生大量的组合，形成大量气味模式，这也就是人们能够辨别和记忆大约１万种不同气味的基础。

　　现年５８岁的阿克塞尔目前就职于美国哥伦比亚大学霍华德·休斯医学研究所，任生物化学、分子生物物理学和病理学教授。

　　５７岁的巴克在美国西雅图的弗雷德·哈钦森癌症研究中心工作，是美国国家科学院院士。值得一提的是，她是历史上第１０位获得诺贝尔科学类奖项的女性。

　　研究成果派用场

　　除了在理论上揭开人类嗅觉机能的秘密，阿克塞尔和巴克的实验还得出许多宝贵数据和一些重要结论。研究发现，鱼的嗅觉器官中大约有１００个气味受体，而老鼠的却有大约１０００个。

　　两位科学家所做基础研究的理论或是科研成果如今已经运用到了实际生活中，或是对其他科学研究起到了帮助作用。

　　老鼠被训练搜寻地震后被埋在废墟下的人们。老鼠嗅觉灵敏，经过数月训练记住人类的气味后，科学家在它脑内植入电极，并与电子发报机相连。当它们被派往废墟现场，嗅到“目标”的气味之后，脑电波波动图形显示“啊哈……找到了”。此时，技术人员可通过设备确定小老鼠的位置，同时也就能知道被困人员的下落。

　　日本科学家正在研发一种“空气炮”。当人们在购物中心物色商品时，它会“开炮”———喷射一种特殊气味，譬如说新鲜面包味或是香水味，经过气味对大脑的刺激，消费者的购物欲望在不知不觉中被大大激发，皮夹中的钱则大把大把流向经营者腰包。

　　科学家还发现，人们能够分辨出近亲和陌生人身体发出的气味，但却不喜欢前者的气味———这或许是生物拒绝近亲繁殖的一种本能，用以确保物种进化。