程序设计语言有很多,有些语言流行过一段时间,有些语言刚刚出现不久就被淘汰。但时,上世纪70年代出现的C语言经历了40余年,仍活跃在世界的舞台上。2000年左右的时候,曾有人提到C语言会被逐渐淘汰。回顾历史,C语言曾因其他语言的兴起受到影响,但现在仍然是使用最多语言之一。有的时候,C语言甚至是除汇编语言之外唯一的选择。
C语言从出现到现在总共经历了四个阶段:K&R C、C90标准、C99标准、C11标准。
C语言是因设计Unix操作系统而产生的产品。起初,C语言并没有官方标准。而当时流行于民间的C语言的非正式的标准,是Brian W.Kernighan和Dennis M.Ritchie合著的《The C Programming Language》。人们把这个版本的C语言称为K&R C。K&R C描述的很多特性被后续版本的C语言继承,而后续的C语言也是在此基础上修改或是添加其他新的特性。
从70年代到80年代,C语言被广泛应用,衍生了很多不同的版本。1989年,美国国家标准协会(ANSI)通过了C语言标准,被称为ANSI X3.159-1989 "Programming Language C",简称C89标准或ANSI C。1990年,国际标准化组织(ISO)和国际电工委员会(IEC)也通过了C语言标准,命名为ISO/IEC 9899:1990 - Programming Language -- C,简称C90标准,该标准和ANSI C标准本质上是一致的。
1999年,ISO和IEC发布了C语言的新标准,命名为ISO/IEC 9899:1990 - Programming Language -- C,简称C99标准。在C99中,增强了对编译器的限制,并新增一些特性。
2011年,ISO和IEC再次发布了C语言的新标准,命名为ISO/IEC 9899:2011 - Information technology -- Programming Languages -- C,简称C11标准。在C11中,提高了对C++的兼容性,并增强了一些新的特性。