Erlang = 未来的 C语言？

        Erlang变得时髦了，这很有意思。第一次看到Erlang的人一般会以为它是一个很新的语言，像是Ruby, Python, Lua之类的后起之秀。实际上它比C++还要大4岁，照理说早该休息了。为什么Erlang会重新受到关注？我想原因大概有这么几点：

        首先，CPU的多核化挑战。CPU靠频率提升性能在现有的技术下遇到了瓶颈，只好搞多核来继续发展，可是一直以来的主流编程技术都是以单核为主要使用场景的。玩游戏的都知道，双核的低主频电脑跑不过单核但是主频稍高的电脑，因为另一个核分不到多少事情可干。所以，基本上现在流行的语言近期都加上了并发编程机制。可是这些增加的机制就好像在衣服上打的补丁，难以在根本上解决问题。目前使用Java或C#这类主流语言写并发程序是一件很不容易的工作。为什么呢？因为语法。一个变量潜在的可以被很多语句使用（共享内存），这就导致一段程序很难被分配给多个CPU去执行。想象一下，两个厨师用一套炊具会怎么样？就要把炊具放在某个固定的地方轮流取用，这就是临界区的概念。还得有个规矩，用勺子之前喊一声，免得撞车，这就是锁的概念。这样做，无论有多少厨师，总体的炒菜速度取决于有多少勺子。Erlang的解决方法很简单，每个厨师用自己的勺子。Erlang中就没有传统意义上的变量（共享内存），有的只有数值。当你把程序分散到不同进程执行时，就像让每个厨师做不同的菜，不用担心有人抢你的勺子。另外，Erlang的进程并非所谓操作系统意义上的进程，开销很小。网上有人统计，用Erlang写的Web服务器Yaws可以处理10倍于Apache的并发用户连接，很吸引人吧。

        其次，大规模分布式计算和容错。如果你接触过电信、金融等行业，你将不可避免遇到这类问题：服务不能停——有机器停了业务功能要能自动切换到其他机器上；要能通过添加硬件线性提高系统吞吐率，等等。基于Java或大型主机的系统的扩展很昂贵，主要是很难总体上在多个主机间均匀分摊任务，只能根据服务器功能分段分摊，再加上前文所讲的锁定机制，会导致大量资源的浪费。另外，各种服务的监控没有统一技术基础架构，基本上都是定制的，也不是很可靠。将Erlang的进程分摊到多个主机是比较简单的，而且在编程上与单主机并无太大不同。Erlang提供了现成的解决诸如进程监控、调度、运行时对部分故障代码热替换等机制，无需程序员去操心。Erlang其实本来就是爱立信用于编写大型交换机等软件而开发的，已经被使用20多年了，据说达到了99.99999999%（9个9）的可靠性，很多Erlang写的服务器从log上看已经N年没有停止过。

        第三，Google的示范效应。Google不用大型机，用大量普通的电脑集群的事情，想必大家都知道。那么，如果你知道Erlang在其中扮演的角色，就不会奇怪为什么Google这么牛了。人家可是站在巨人的肩膀上啊。Erlang能加速推动“云计算”——这可是大词儿（在这写上，本文定会提高搜索排名）。

        最后，科学的优美。在编程界听到最多的就是“面向X”，大家都在猜想下一个该“面向”什么。其实所有的“面向”都是以偏概全、矫枉过正。程序实质上是对现实世界的一种抽象。你可以把事物理解成对象的交互，也可以是结构与过程，或者不同的角度和方面，服务与被服务——其实什么都是，又不全是，就像你我看到的，一个混沌的宇宙。人类所发明的最伟大的能够描述这个世界的工具，就是数学。数学是一切科学的基础。数学的基石是公理，之后是以公理为基础的定理，定理由公式来描述。函数型的计算机语言来自对数学公式的模仿，Erlang是函数式语言。Erlang没有Class等概念，没有反射API，有的只是可以环环相扣的函数表达式。但是20多年来从没有人要给Erlang添加所谓面向对象特性，象C++之于C那样。对于类似Java的语言，进化的过程好像语文，不断发明新的词汇以满足表达的需要，又似乎永远都不够。但是Java很流行，因为所有人都可以学会一些字，小学二年级也可以写作文。Erlang很难流行，就像没有多少人愿意与数学公式打交道。Erlang的代码很简洁，对于精通的人像真理一样优美，但写得漂亮就像寻找真理，就像E=M*C² 。Erlang直到现在才被大家关注，就像相对论当年出现在大众的视野——直到有人想制造原子弹。

        回到本文的主题， Erlang = 未来的 C语言？喔，算是一种猜测吧。C的地位毋庸置疑，除非电脑的基本设计原理变了，否则可以认为是硬件的代言人—— C可以说就是汇编的直接映射，但具有很重要的可读性和可移植性。过去十几年产生的编程语言的解释或编译程序（或虚拟机）基本上都使用了C，与硬件直接交互的或非常追求性能的程序就不必说了。Erlang出生较早，所以仍然保留着位操作等低级语言的特性。笔者认为，Erlang该接C的班，作为多核时代的新的机器级抽象层。如果我去写一个新的具有更高抽象能力的语言（去给讨厌Erlang语法的人用？），我会考虑用Erlang做虚拟机，继承其多核操作的高效性，天然的分布式计算，以及热代码替换支持。