工具是JSF曾经的痛，没有可视化开发工具支持的JSF，无法将其简化Java Web开发的特性发挥得淋漓尽致。在经历了缓慢的发展历程后，NetBeans终于脱颖而出，实现了真正意义上的JSF可视化开发。NetBeans的Visual Web Pack 是JSF可视化开发的工具包，具有多项创新的开发技术，正是这些突破常规的手法，造就了NetBeans在JSF可视化开发领域的先锋地位。
1. 工具是JSF曾经的痛
笔者自从数年前一个偶然的机会接触到JSF后，一直对JSF寄予厚望，而JSF也未曾负我，在诸多项目中成为我的得力助手，让我尝到了快速Java Web开发的甜头。有那么一段时间，只要有人和我谈论起Java Web方面的技术问题，我都会像个买瓜的王婆，拿出JSF来吹嘘一番。后来，在IT168上陆续发表了几篇介绍JSF的文章，被Itpub.net论坛转载，竟然在坛友中博得了一个“JSF狂人”的称号，一时之间，不知道是应该喜出望外，还是应该受宠若惊。非常巧合的是，“JSF”恰好是中文“教唆犯”的汉语拼音首字母，所以，每当我写完一篇JSF的文章，极力鼓动Java Web程序员转向JSF时，我感觉自己又当了一次“教唆犯”。其实，作为一个凡人，笔者既没有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的崇高境界，也不能实践“勿以恶小而为之,勿以善小而不为”的古训，之所以为JSF奔走呐喊，只是因为JSF曾经带我走出Java Web的泥绰，使得作为程序员的我，过上了稍微轻松一些的生活。在大批Java Web程序员仍然在JSP的乱麻中“剪不断，理还乱”时，我觉得自己有义务向他们介绍JSF，哪怕是出于同病相怜的动机也好。
尽管我费力地鼓吹JSF，其实在私底下，我不得不承认，JSF有一只痛脚。这只痛脚不是别的，就是工具的支持。关于JSF的优势，我可以如数家珍般娓娓道来，比如UI组件模型，比如事件驱动，比如集中式的页面导航等等，不一而足，不过，一旦有人问起“JSF比ASP.net如何”这样的问题时，我只好顾左右而言他，打个哈哈转移话题。在技术架构上，JSF比ASP.net有过之而无不及，且不说Java语言的广泛适用性，起码JSF与具体标记语言的无关性，就让ASP.net自愧弗如，而且，JSF是一个精心设计的框架，有着丰富的插入点，框架的任何一个特征，都允许用户用自己的实现去替代，在开放性方面，非ASP.net可比。可惜，这些优势只对专家有意义，在普通程序员眼里，ASP.net才是完美的开发环境，是程序员的利器。
在一个Microsoft Visual系列高度集成的开发环境里，用鼠标拖拖拉拉，写上不多的几行代码，然后一个功能强大的Web应用就诞生了。Microsoft彻底改变了传统的Web编程方式，ASP.net让程序员可以半躺在沙发上编写程序，一杯清茶下去，程序已经欢快运行。
Java Web的程序员就没有这么幸运了。JSF推出以后，虽然号称“designed to be tooled”，但能够真正支持可视化开发的IDE实际上并不多见，尤其是在开源领域，可以说几乎没有。JBuilder曾经是最好的JSF工具，不过，JBuilder对JSF可视化开发的支持，仅限于导航规则的编辑，而这其实对JSF应用的开发帮助不大。在JBuilder中，JSF的组件不是显示为一个图标，而是一个tag；当你试图从面板上拖放一个JSF组件到页面上时，你看到的也不是一个组件，而是一段代码。尽管如此，JBuilder还是在其介绍文档中声称支持JSF可视化开发，很让我兴奋了一阵，安装上以后才知道，此“可视化”非彼“可视化”也。也许是因为JBuilder名声太响，此后东施效颦者众，很多JSF的IDE都会弄一个导航规则的可视化编辑器出来，然后给自己贴上“JSF可视化开发”的标签，来吸引Java Web程序员的眼球。
直到NetBeans出现，这种状况才得到改变。
2. NetBeans的可视化开发
在Sun的JSF论坛中，对于NetBeans的评价，可以用“惊呼”二字来形容。JSF的开发工具非常多，有开源的，也有商业的，初学者在如此众多的工具面前，往往眼花缭乱，无法作出抉择。因此，论坛中常有JSF的初学者发帖子，询问用什么开发工具好。过来者们多半会推荐自己使用过或者正在使用的工具，不过，任何一种工具都是毁誉各半，有人说好，一定有人说不好。唯有NetBeans是个例外，用过的无不大加赞赏，极力推荐。
NetBeans的名字非常奇怪，第一次看到这个单词时，我还以为是JavaBeans的升级版本呢。后来才知道原来是个免费的开源Java集成开发环境。NetBeans可以运行在几乎所有的平台上，包括Windows, Linux, Solaris, and the MacOS。经过简单的安装过程后，程序员需要的所有工具，就都唾手可得了。
不管是桌面应用、企业应用、Web应用还是移动应用，NetBeans都可以给程序员提供全面的可视化支持。
在架构上，NetBeans类似于现今非常成功的Eclipse，在一个基础框架上，通过集成不同的插件或者工具包来扩展其功能。但与Eclipse相比，NetBeans最近的发展要迅速得多，大有后来居上之势。现在最新的NetBeans版本是5.5，这个版本已经具备相当丰富的功能。
例如，脱胎于Matisse项目的Swing GUI Builder，是一个直观的Swing GUI开发工具包，通过简单地从组件面板中拖放组件到界面上，然后编辑其属性，就可以完成用户界面的开发。在这个工具包的支持下，程序员甚至可以当着用户的面设计GUI原型，让用户马上看到自己的设想变为现实，提高沟通效率和用户满意度。
Web Application Development是用来开发Web应用的，支持JavaServer Faces (JSF)、JavaServer Pages (JSP)、持久化单元、Struts以及JSP的标准标签库JSTL。Web Application Development附带了一个部署描述符的可视化编辑器，为了方便Web应用的调试，还提供了HTTP监视器，可以记录和查看HTTP协议交互的细节。最值得称道的是Web Application Development对Web数据库应用的特别支持，只需几个步骤，就可以生成一个全功能的JSF网页，用来操控后台数据库表中的数据，例如查询、新增、修改、删除等等。
企业应用的开发支持则由Enterprise Development工具包提供，支持企业应用、EJB模块、Web应用和企业应用客户端的开发。这个工具包含有大量的向导，以前很复杂的开发过程，现在变得十分“傻瓜”了，例如nterprise Java Beans (EJB 3)和JAX-WS web services的开发等等。
在应用服务器方面，NetBeans内置了对主流应用服务器的支持，包括Sun Application Server、Tomcat、Weblogic9和JBoss 4，如此广泛的应用服务器支持，几乎可以满足任何Java应用的需求，而且更多的应用服务器还可以通过配置集成到NetBeans中。NetBeans支持J2EE 1.4和Java EE 5，包括JAX-RPC和JSR 109 标准。
除此以外，在典型的IDE中可以看到的功能，NetBeans都具备，例如版本控制、开发者协作、UML建模等等。NetBeans不但支持常规的Java应用开发，还支持Java ME和基于SOA架构的应用开发，甚至，NetBeans的C/C++工具包还提供对C/C++语言开发的支持，并且可以跨越Microsoft Windows、Linux和Solaris等不同的平台。对于需要在Java和C/C++两种语言环境下工作的程序员来说，拥有一套NetBeans就足够了。
3. NetBeans下真正的JSF可视化开发
前面罗列了NetBeans在Java可视化开发方面具备的功能，有了这些功能作为基础，NetBeans中JSF的可视化开发，可以说是水到渠成了。完成这一使命的，就是NetBeans最具价值的Visual Web Pack工具包。如同其他工具包一样，这个工具包也是免费的，不过，免费的Visual Web Pack工具包已经在很多方面超越了大多数商业开发工具，尤其是在JSF应用的开发上。
Visual Web Pack工具包给NetBeans提供了功能强大的开发工具，在这些工具的支持下，Web应用的开发速度得到极大的提高。可视化是Visual Web Pack工具包的核心目标，因此，Visual Web Pack工具包中含有多个可视化编辑器，可以利用诸如AJAX、CCS和JSF等技术，快速构建标准的Web应用。
谈到可视化开发，首先想到的肯定是Web页面的开发。用JSP技术开发Web页面是一个痛苦的过程，早期的JSP在页面上夹杂了太多的coding元素，使得JSP页面的开发和维护成为程序员的恶梦，虽然现行的JSP版本有了一些改进，但仍然存在诸多不足。JSF是Sun简化Web开发的一种尝试，在Visual Web Pack工具包支持下，这种尝试取得了极大的成功。创建一个页面，从面板上拖放组件到页面上，编辑组件的属性，编写事件处理例程，从Visual Web Pack开发Web页面的步骤中，已经看不到多少“Web”的东西了。当然，Web应用和桌面应用有着本质的不同，不过，Visual Web Pack已经封装了这二者之间的差异，感觉上，Web应用和普通桌面应用的开发过程完全一样。
除了页面上的UI组件外，Visual Web Pack甚至将可视化的概念扩展到了其他JSF组件。例如，JSF的转换器和验证器，它们原本不是可视化组件，不过，在Visual Web Pack下，为一个可视化组件绑定转换器和验证器的过程，如同为页面添加UI组件一样，也是简单的drag-and-drop。这得益于JSF的高度模块化设计，任何编程元素都是component，都可以drag-and-drop。
可以drag-and-drop的还不止这些，复杂的数据库编程，也已经被Visual Web Pack可视化了。配置好数据库后，从页面访问数据库表中记录的最简单方法只有两个步骤：第一，在页面上放置一个用来显示数据的UI组件，例如下拉列表组件；第二，将一个表直接拖放到UI组件上。就这样，无需任何代码，运行时，这个下拉列表组件将显示出表中第一个非键列的所有记录值。这在Web数据库应用中非常有用，例如，通过这样的两次drag-and-drop操作，你就可以在电子商务网站上显示商品类别的清单，供用户选择。如果这样过于简单，不能满足你的需求的话，那么，你也可以选择更精确的方法，将表拖放到页面上（而不是组件上），然后通过“绑定到数据提供器”，选择你希望在列表中显示出来的字段。这样，你可以不单显示商品类别的名称，还可以同时显示对商品类别的简单描述等等。
页面导航是Web应用所特有的要求。与其他框架不同，JSF的页面导航是集中式的，这是JSF的一个创举。Web应用是由页面组成的，当应用的规模增大，页面数量也随之增加到一定程度时，在页面中导航，有点类似大海航行，容易让人摸不着方向。分散式的导航控制在小规模应用场合下，简单易行，不过，大规模应用更适合采用JSF集中式的导航控制。Visual Web Pack提供了一个可视化的页面导航设计器，打开设计器，Visual Web Pack自动将应用的所有页面显示为一个个小图标，而所谓的导航，只是从一个页面拖动一条连线到另一个页面，仅此而已，形象而又直观。一条连线称为一个出口，给出口命名后，在代码中就可以通过选择出口来导航到指定的页面。
4. NetBeans的创新
限于篇幅，上面所介绍的，并非NetBeans可视化特征的全部，NetBeans的Visual Web Pack和JSF珠联璧合，在Java Web的可视化开发方面，向前迈出了非常成功的一步。
熟悉JSF的读者一定知道，JSF面世已经好几年了，虽然JSF的可视化开发工具一直在进步，不过推进速度显然不尽人意。包括Borland等在内的大牌IDE工具提供商，花了几年的时间，也没有能够推出一个让程序员得心应手的JSF可视化开发工具，为什么NetBeans的Visual Web Pack能够取得如此巨大的进步？在NetBeans可视化JSF应用开发的背后，到底隐藏着什么玄机？
要解答这些问题，还得从JSF本身说起。JSF是Java Web框架发展历程上的一个特立独行者，集简单和复杂于一身，而且是典型的极端主义。一方面，JSF的设计目标是简化Java Web开发，另一方面，JSF本身又是迄今为止最复杂的Java Web框架。这是JSF的两个特点，前一个特点由于工具的缺乏，并没有得到很好的发挥，倒是后一个特点，早被Sun的专家们有意无意地“推广”得家喻户晓了。
别的不说，一个被划分了六个阶段的请求处理生命周期，就足以让百分之九十的初学者望而却步了，剩下百分之十迎难而上的无畏者，半途中恐怕又被复杂的“模型”“模式”难倒一大片。只有大难不死的几个好钻牛角尖者，费九牛二虎之力弄明白了JSF的理论后，却发现缺乏工具支持的JSF，其实只是“看上去很美”。
没有工具支持的JSF，像一个迷宫，到达出口的路径有无数条，程序员宝贵的时间，大半浪费在选择一条合适的路径上了。工具对JSF来说举足轻重，但工具厂商如果只把思路局限于JSF的规范之内，那么，工具无非是给迷宫的道路铺上水泥而已，路虽然好走了，但解决不了方向性的问题。很多开发工具只是在做铺路的工作，包括大名鼎鼎的JBuilder以及Eclipse下种类繁多的JSF插件或插件包。
NetBeans终于在这方面有所突破，Visual Web Pack不但铺了路，还给迷宫架上了一座座桥梁，化繁杂为简洁，在迷宫入口与出口之间建立了直接的联通道路，彷佛现代城市中的立交桥和高架路。Visual Web Pack采用了很多项技术，来降低JSF框架的使用难度，这些技术，有的严格遵循JSF规范，有的是对规范的扩展，有的甚至与JSF规范的建议相左，不管怎样，采用了这些创新技术的NetBeans，把其他JSF工具远远地甩到了后面。
比如页面Bean就是Visual Web Pack的一项创新技术。当程序员在NetBeans中创建一个网页时，NetBeans自动地创建一个同名的页面Bean，并将这两者绑定在一起。JSF规范本身并没有页面Bean这个概念，有的只是托管Bean。页面Bean其实就是托管Bean，只不过因为它和页面有一一对应的关系，NetBeans将其称为页面Bean，以彰显其特别的用途。
托管Bean和绑定，都是JSF的标准技术，不足为奇，但将这两项技术组合起来，就是一个创举。做过JSF开发的程序员，恐怕都为页面和托管Bean的对应关系烦恼过，是一对多、多对一，还是一对一、多对多，不同的程序员有不同的选择，甚至同一个程序员一觉醒来，也可能完全推翻自己昨天的设计。在NetBeans中，这个不再是问题了，Visual Web Pack自动建立一对一的关系，自动以实例绑定的方式沟通页面组件和Bean属性，自动维护页面和页面Bean的同步，自动保持数据的同步更新等等。有了页面Bean，如果你想在代码中访问页面组件，直接访问页面Bean就行了，它是页面的编程逻辑，是Java代码形式的页面。
5. 来自沃土的智慧和力量助NetBeans成长
当我第一次使用Visual Web Pack时，有一种似曾相识的感觉，尝试新建一个页面后，终于发现，原来Visual Web Pack和Sun Java Studio Creator如出一辙。事实上，Visual Web Pack（以下简称VWP）就是Sun Java Studio Creator 2（一下简称Creator）的替身。
NetBeans已经发展多年，不过，一直是Java高手的开发工具，并非面向Java初学者的。2001年，当Sun意识到自己缺乏一个对初学者有吸引力的IDE时，决定开发一个全新的IDE，这就是后来的Creator。
2004年，当JSF推出时，Creator是第一个支持可视化JSF页面开发的IDE，我试用过几天，发现确实不错，可惜，Creator对内存的要求太高，在普遍只有512M内存的情况下，最终还是放弃了Creator，继续使用JBuilder。
Creator和NetBeans有着千丝万缕的关系，它们基于相同的代码库，只不过Creator借鉴了VB/ASP开发者们常用的IDE的设计理念，强调可视化和易用性，目标显然是降低Java开发的难度。而NetBeans则突出了与Java标准和规范的同步性，一旦有新的Java技术出现，NetBeans很快就推出新版本。维护两套开发工具显然不符合经济原则，因此，当Java走向 EE 5，JSF跨出1.2的步伐时，Sun决定将Creator纳入NetBeans的版图，这就是NetBeans的工具包VWP。
VWP 和Creator的这种紧密关系，说明了为什么VWP在易用性方面这么突出。VB可以说是最容易使用的开发语言之一，既然要和VB的开发工具竞争，或者说模仿，那么，Creator在可视化和易用性方面的起点自然不会太低，也正因为如此，作为Creator替身的VWP，才会成为真正支持JSF可视化开发的优秀工具。
其实，不论是JBuilder还是Eclipse，都是可视化开发工具的典范，只是在JSF应用开发方面，NetBeans走到了前面。这主要是因为NetBeans扎根于Sun这块沃土，能够吸取来自Sun专家组的智慧和力量。JSF是Sun的赌注，Sun在JSF上投入重兵，意欲抢占Web应用开发的市场份额，因此，为了与JSF配套的开发工具，Sun不惜倾其所有，把原先收费的Creator免费化，并移植到用户最多的NetBeans上。
毫无疑问，JSF的原理，Sun的专家组是最清楚的，正是基于对JSF技术来龙去脉的深刻理解，NetBeans才敢于在VWP中对JSF的开发进行大刀阔斧的创新。所谓艺高人胆大，凭借一系列开创性的手法，VWP终于突出重围，成为JSF可视化开发的领袖。
6. NetBeans在创新中前进
前面介绍的页面Bean就是一个创新的例子。如果说，页面Beans多少还有托管Bean的影子，还与JSF规范保留一些联系的话，那么，另一项创新，则与JSF规范彻底划清了界限，这就是VWP中的数据提供器。理论上，JSF只是一个表示层框架，与数据层相距甚远，中间还隔着一个应用层，因此，典型的JSF工具都只是在UI组件上下功夫。但是，Web应用的现实是，几乎所有Web应用都离不开数据库。推却责任的做法是把数据库访问的问题交给程序员自己去处理，或JDBC，或Hibernate，与JSF无关。
VWP没有这样做，而是承担起了这个责任，用一个称为数据提供器的组件，在页面和数据库之间开通一条绿色通道，极大地简化了Web数据库应用的开发。当然，从体系结构的观点来看，这条绿色通道越过了应用层，违背了应用分层的原则，不过，在小规模应用场合，这样做无伤大雅，丧失一定的可扩展性和可维护性，换来大批JSF初学者的莫大惊喜，所得显然远超所失。再者，如果一定要严守三层体系架构，VWP也是允许的。
Java太需要创新了，不是技术上的创新，而是简化Java开发方面的创新。一直以来，Java都是阳春白雪曲高和寡，一个Java初学者，往往要经过两三年的摸索和锻炼，才能叩开Java的大门。两三年是个不短的时间，程序员的职业生涯非常有限，尤其在中国，30岁还写代码的，可以凤毛麟角来形容。如果说期待一款三天就能开始做项目的Java开发工具不现实的话，那么用三个月时间成为一个Java Web开发的熟手，VWP应该可以胜任。
每个程序员都面临着项目的压力，如果不能提高开发效率，唯有用加班和熬夜来弥补时间和精力的不足了，我想，除了天生的工作狂，不会有人愿意这样。程序员要靠公司来生存，而公司要靠项目来生存，程序员需要一炉旺火一口好锅，能够快速炒熟一个项目，养活公司，养活自己。VWP无疑是Java Web程序员的一炉旺火一口好锅，支持最新的Java平台和JSF标准，用VWP开发Java Web应用，才能真正做到事半功倍。
我们期待NetBeans创新的步伐不要停止，希望VWP给程序员们奉献更多更强大的工具，提高我们的开发效率，让我们的生活变得轻松一些，惬意一些。NetBeans 6.0很快就会推出，而JSF的2.0版本也在酝酿之中，让我们在享受NetBeans 5.5和JSF 1.2带来的全新Java Web开发体验的同时，乐观地期待新的版本带给我们新的惊喜吧。
1. 工具是JSF曾经的痛
笔者自从数年前一个偶然的机会接触到JSF后，一直对JSF寄予厚望，而JSF也未曾负我，在诸多项目中成为我的得力助手，让我尝到了快速Java Web开发的甜头。有那么一段时间，只要有人和我谈论起Java Web方面的技术问题，我都会像个买瓜的王婆，拿出JSF来吹嘘一番。后来，在IT168上陆续发表了几篇介绍JSF的文章，被Itpub.net论坛转载，竟然在坛友中博得了一个“JSF狂人”的称号，一时之间，不知道是应该喜出望外，还是应该受宠若惊。非常巧合的是，“JSF”恰好是中文“教唆犯”的汉语拼音首字母，所以，每当我写完一篇JSF的文章，极力鼓动Java Web程序员转向JSF时，我感觉自己又当了一次“教唆犯”。其实，作为一个凡人，笔者既没有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的崇高境界，也不能实践“勿以恶小而为之,勿以善小而不为”的古训，之所以为JSF奔走呐喊，只是因为JSF曾经带我走出Java Web的泥绰，使得作为程序员的我，过上了稍微轻松一些的生活。在大批Java Web程序员仍然在JSP的乱麻中“剪不断，理还乱”时，我觉得自己有义务向他们介绍JSF，哪怕是出于同病相怜的动机也好。
尽管我费力地鼓吹JSF，其实在私底下，我不得不承认，JSF有一只痛脚。这只痛脚不是别的，就是工具的支持。关于JSF的优势，我可以如数家珍般娓娓道来，比如UI组件模型，比如事件驱动，比如集中式的页面导航等等，不一而足，不过，一旦有人问起“JSF比ASP.net如何”这样的问题时，我只好顾左右而言他，打个哈哈转移话题。在技术架构上，JSF比ASP.net有过之而无不及，且不说Java语言的广泛适用性，起码JSF与具体标记语言的无关性，就让ASP.net自愧弗如，而且，JSF是一个精心设计的框架，有着丰富的插入点，框架的任何一个特征，都允许用户用自己的实现去替代，在开放性方面，非ASP.net可比。可惜，这些优势只对专家有意义，在普通程序员眼里，ASP.net才是完美的开发环境，是程序员的利器。
在一个Microsoft Visual系列高度集成的开发环境里，用鼠标拖拖拉拉，写上不多的几行代码，然后一个功能强大的Web应用就诞生了。Microsoft彻底改变了传统的Web编程方式，ASP.net让程序员可以半躺在沙发上编写程序，一杯清茶下去，程序已经欢快运行。
Java Web的程序员就没有这么幸运了。JSF推出以后，虽然号称“designed to be tooled”，但能够真正支持可视化开发的IDE实际上并不多见，尤其是在开源领域，可以说几乎没有。JBuilder曾经是最好的JSF工具，不过，JBuilder对JSF可视化开发的支持，仅限于导航规则的编辑，而这其实对JSF应用的开发帮助不大。在JBuilder中，JSF的组件不是显示为一个图标，而是一个tag；当你试图从面板上拖放一个JSF组件到页面上时，你看到的也不是一个组件，而是一段代码。尽管如此，JBuilder还是在其介绍文档中声称支持JSF可视化开发，很让我兴奋了一阵，安装上以后才知道，此“可视化”非彼“可视化”也。也许是因为JBuilder名声太响，此后东施效颦者众，很多JSF的IDE都会弄一个导航规则的可视化编辑器出来，然后给自己贴上“JSF可视化开发”的标签，来吸引Java Web程序员的眼球。
直到NetBeans出现，这种状况才得到改变。
2. NetBeans的可视化开发
在Sun的JSF论坛中，对于NetBeans的评价，可以用“惊呼”二字来形容。JSF的开发工具非常多，有开源的，也有商业的，初学者在如此众多的工具面前，往往眼花缭乱，无法作出抉择。因此，论坛中常有JSF的初学者发帖子，询问用什么开发工具好。过来者们多半会推荐自己使用过或者正在使用的工具，不过，任何一种工具都是毁誉各半，有人说好，一定有人说不好。唯有NetBeans是个例外，用过的无不大加赞赏，极力推荐。
NetBeans的名字非常奇怪，第一次看到这个单词时，我还以为是JavaBeans的升级版本呢。后来才知道原来是个免费的开源Java集成开发环境。NetBeans可以运行在几乎所有的平台上，包括Windows, Linux, Solaris, and the MacOS。经过简单的安装过程后，程序员需要的所有工具，就都唾手可得了。
不管是桌面应用、企业应用、Web应用还是移动应用，NetBeans都可以给程序员提供全面的可视化支持。
在架构上，NetBeans类似于现今非常成功的Eclipse，在一个基础框架上，通过集成不同的插件或者工具包来扩展其功能。但与Eclipse相比，NetBeans最近的发展要迅速得多，大有后来居上之势。现在最新的NetBeans版本是5.5，这个版本已经具备相当丰富的功能。
例如，脱胎于Matisse项目的Swing GUI Builder，是一个直观的Swing GUI开发工具包，通过简单地从组件面板中拖放组件到界面上，然后编辑其属性，就可以完成用户界面的开发。在这个工具包的支持下，程序员甚至可以当着用户的面设计GUI原型，让用户马上看到自己的设想变为现实，提高沟通效率和用户满意度。
Web Application Development是用来开发Web应用的，支持JavaServer Faces (JSF)、JavaServer Pages (JSP)、持久化单元、Struts以及JSP的标准标签库JSTL。Web Application Development附带了一个部署描述符的可视化编辑器，为了方便Web应用的调试，还提供了HTTP监视器，可以记录和查看HTTP协议交互的细节。最值得称道的是Web Application Development对Web数据库应用的特别支持，只需几个步骤，就可以生成一个全功能的JSF网页，用来操控后台数据库表中的数据，例如查询、新增、修改、删除等等。
企业应用的开发支持则由Enterprise Development工具包提供，支持企业应用、EJB模块、Web应用和企业应用客户端的开发。这个工具包含有大量的向导，以前很复杂的开发过程，现在变得十分“傻瓜”了，例如nterprise Java Beans (EJB 3)和JAX-WS web services的开发等等。
在应用服务器方面，NetBeans内置了对主流应用服务器的支持，包括Sun Application Server、Tomcat、Weblogic9和JBoss 4，如此广泛的应用服务器支持，几乎可以满足任何Java应用的需求，而且更多的应用服务器还可以通过配置集成到NetBeans中。NetBeans支持J2EE 1.4和Java EE 5，包括JAX-RPC和JSR 109 标准。
除此以外，在典型的IDE中可以看到的功能，NetBeans都具备，例如版本控制、开发者协作、UML建模等等。NetBeans不但支持常规的Java应用开发，还支持Java ME和基于SOA架构的应用开发，甚至，NetBeans的C/C++工具包还提供对C/C++语言开发的支持，并且可以跨越Microsoft Windows、Linux和Solaris等不同的平台。对于需要在Java和C/C++两种语言环境下工作的程序员来说，拥有一套NetBeans就足够了。
3. NetBeans下真正的JSF可视化开发
前面罗列了NetBeans在Java可视化开发方面具备的功能，有了这些功能作为基础，NetBeans中JSF的可视化开发，可以说是水到渠成了。完成这一使命的，就是NetBeans最具价值的Visual Web Pack工具包。如同其他工具包一样，这个工具包也是免费的，不过，免费的Visual Web Pack工具包已经在很多方面超越了大多数商业开发工具，尤其是在JSF应用的开发上。
Visual Web Pack工具包给NetBeans提供了功能强大的开发工具，在这些工具的支持下，Web应用的开发速度得到极大的提高。可视化是Visual Web Pack工具包的核心目标，因此，Visual Web Pack工具包中含有多个可视化编辑器，可以利用诸如AJAX、CCS和JSF等技术，快速构建标准的Web应用。
谈到可视化开发，首先想到的肯定是Web页面的开发。用JSP技术开发Web页面是一个痛苦的过程，早期的JSP在页面上夹杂了太多的coding元素，使得JSP页面的开发和维护成为程序员的恶梦，虽然现行的JSP版本有了一些改进，但仍然存在诸多不足。JSF是Sun简化Web开发的一种尝试，在Visual Web Pack工具包支持下，这种尝试取得了极大的成功。创建一个页面，从面板上拖放组件到页面上，编辑组件的属性，编写事件处理例程，从Visual Web Pack开发Web页面的步骤中，已经看不到多少“Web”的东西了。当然，Web应用和桌面应用有着本质的不同，不过，Visual Web Pack已经封装了这二者之间的差异，感觉上，Web应用和普通桌面应用的开发过程完全一样。
除了页面上的UI组件外，Visual Web Pack甚至将可视化的概念扩展到了其他JSF组件。例如，JSF的转换器和验证器，它们原本不是可视化组件，不过，在Visual Web Pack下，为一个可视化组件绑定转换器和验证器的过程，如同为页面添加UI组件一样，也是简单的drag-and-drop。这得益于JSF的高度模块化设计，任何编程元素都是component，都可以drag-and-drop。
可以drag-and-drop的还不止这些，复杂的数据库编程，也已经被Visual Web Pack可视化了。配置好数据库后，从页面访问数据库表中记录的最简单方法只有两个步骤：第一，在页面上放置一个用来显示数据的UI组件，例如下拉列表组件；第二，将一个表直接拖放到UI组件上。就这样，无需任何代码，运行时，这个下拉列表组件将显示出表中第一个非键列的所有记录值。这在Web数据库应用中非常有用，例如，通过这样的两次drag-and-drop操作，你就可以在电子商务网站上显示商品类别的清单，供用户选择。如果这样过于简单，不能满足你的需求的话，那么，你也可以选择更精确的方法，将表拖放到页面上（而不是组件上），然后通过“绑定到数据提供器”，选择你希望在列表中显示出来的字段。这样，你可以不单显示商品类别的名称，还可以同时显示对商品类别的简单描述等等。
页面导航是Web应用所特有的要求。与其他框架不同，JSF的页面导航是集中式的，这是JSF的一个创举。Web应用是由页面组成的，当应用的规模增大，页面数量也随之增加到一定程度时，在页面中导航，有点类似大海航行，容易让人摸不着方向。分散式的导航控制在小规模应用场合下，简单易行，不过，大规模应用更适合采用JSF集中式的导航控制。Visual Web Pack提供了一个可视化的页面导航设计器，打开设计器，Visual Web Pack自动将应用的所有页面显示为一个个小图标，而所谓的导航，只是从一个页面拖动一条连线到另一个页面，仅此而已，形象而又直观。一条连线称为一个出口，给出口命名后，在代码中就可以通过选择出口来导航到指定的页面。
4. NetBeans的创新
限于篇幅，上面所介绍的，并非NetBeans可视化特征的全部，NetBeans的Visual Web Pack和JSF珠联璧合，在Java Web的可视化开发方面，向前迈出了非常成功的一步。
熟悉JSF的读者一定知道，JSF面世已经好几年了，虽然JSF的可视化开发工具一直在进步，不过推进速度显然不尽人意。包括Borland等在内的大牌IDE工具提供商，花了几年的时间，也没有能够推出一个让程序员得心应手的JSF可视化开发工具，为什么NetBeans的Visual Web Pack能够取得如此巨大的进步？在NetBeans可视化JSF应用开发的背后，到底隐藏着什么玄机？
要解答这些问题，还得从JSF本身说起。JSF是Java Web框架发展历程上的一个特立独行者，集简单和复杂于一身，而且是典型的极端主义。一方面，JSF的设计目标是简化Java Web开发，另一方面，JSF本身又是迄今为止最复杂的Java Web框架。这是JSF的两个特点，前一个特点由于工具的缺乏，并没有得到很好的发挥，倒是后一个特点，早被Sun的专家们有意无意地“推广”得家喻户晓了。
别的不说，一个被划分了六个阶段的请求处理生命周期，就足以让百分之九十的初学者望而却步了，剩下百分之十迎难而上的无畏者，半途中恐怕又被复杂的“模型”“模式”难倒一大片。只有大难不死的几个好钻牛角尖者，费九牛二虎之力弄明白了JSF的理论后，却发现缺乏工具支持的JSF，其实只是“看上去很美”。
没有工具支持的JSF，像一个迷宫，到达出口的路径有无数条，程序员宝贵的时间，大半浪费在选择一条合适的路径上了。工具对JSF来说举足轻重，但工具厂商如果只把思路局限于JSF的规范之内，那么，工具无非是给迷宫的道路铺上水泥而已，路虽然好走了，但解决不了方向性的问题。很多开发工具只是在做铺路的工作，包括大名鼎鼎的JBuilder以及Eclipse下种类繁多的JSF插件或插件包。
NetBeans终于在这方面有所突破，Visual Web Pack不但铺了路，还给迷宫架上了一座座桥梁，化繁杂为简洁，在迷宫入口与出口之间建立了直接的联通道路，彷佛现代城市中的立交桥和高架路。Visual Web Pack采用了很多项技术，来降低JSF框架的使用难度，这些技术，有的严格遵循JSF规范，有的是对规范的扩展，有的甚至与JSF规范的建议相左，不管怎样，采用了这些创新技术的NetBeans，把其他JSF工具远远地甩到了后面。
比如页面Bean就是Visual Web Pack的一项创新技术。当程序员在NetBeans中创建一个网页时，NetBeans自动地创建一个同名的页面Bean，并将这两者绑定在一起。JSF规范本身并没有页面Bean这个概念，有的只是托管Bean。页面Bean其实就是托管Bean，只不过因为它和页面有一一对应的关系，NetBeans将其称为页面Bean，以彰显其特别的用途。
托管Bean和绑定，都是JSF的标准技术，不足为奇，但将这两项技术组合起来，就是一个创举。做过JSF开发的程序员，恐怕都为页面和托管Bean的对应关系烦恼过，是一对多、多对一，还是一对一、多对多，不同的程序员有不同的选择，甚至同一个程序员一觉醒来，也可能完全推翻自己昨天的设计。在NetBeans中，这个不再是问题了，Visual Web Pack自动建立一对一的关系，自动以实例绑定的方式沟通页面组件和Bean属性，自动维护页面和页面Bean的同步，自动保持数据的同步更新等等。有了页面Bean，如果你想在代码中访问页面组件，直接访问页面Bean就行了，它是页面的编程逻辑，是Java代码形式的页面。
5. 来自沃土的智慧和力量助NetBeans成长
当我第一次使用Visual Web Pack时，有一种似曾相识的感觉，尝试新建一个页面后，终于发现，原来Visual Web Pack和Sun Java Studio Creator如出一辙。事实上，Visual Web Pack（以下简称VWP）就是Sun Java Studio Creator 2（一下简称Creator）的替身。
NetBeans已经发展多年，不过，一直是Java高手的开发工具，并非面向Java初学者的。2001年，当Sun意识到自己缺乏一个对初学者有吸引力的IDE时，决定开发一个全新的IDE，这就是后来的Creator。
2004年，当JSF推出时，Creator是第一个支持可视化JSF页面开发的IDE，我试用过几天，发现确实不错，可惜，Creator对内存的要求太高，在普遍只有512M内存的情况下，最终还是放弃了Creator，继续使用JBuilder。
Creator和NetBeans有着千丝万缕的关系，它们基于相同的代码库，只不过Creator借鉴了VB/ASP开发者们常用的IDE的设计理念，强调可视化和易用性，目标显然是降低Java开发的难度。而NetBeans则突出了与Java标准和规范的同步性，一旦有新的Java技术出现，NetBeans很快就推出新版本。维护两套开发工具显然不符合经济原则，因此，当Java走向 EE 5，JSF跨出1.2的步伐时，Sun决定将Creator纳入NetBeans的版图，这就是NetBeans的工具包VWP。
VWP 和Creator的这种紧密关系，说明了为什么VWP在易用性方面这么突出。VB可以说是最容易使用的开发语言之一，既然要和VB的开发工具竞争，或者说模仿，那么，Creator在可视化和易用性方面的起点自然不会太低，也正因为如此，作为Creator替身的VWP，才会成为真正支持JSF可视化开发的优秀工具。
其实，不论是JBuilder还是Eclipse，都是可视化开发工具的典范，只是在JSF应用开发方面，NetBeans走到了前面。这主要是因为NetBeans扎根于Sun这块沃土，能够吸取来自Sun专家组的智慧和力量。JSF是Sun的赌注，Sun在JSF上投入重兵，意欲抢占Web应用开发的市场份额，因此，为了与JSF配套的开发工具，Sun不惜倾其所有，把原先收费的Creator免费化，并移植到用户最多的NetBeans上。
毫无疑问，JSF的原理，Sun的专家组是最清楚的，正是基于对JSF技术来龙去脉的深刻理解，NetBeans才敢于在VWP中对JSF的开发进行大刀阔斧的创新。所谓艺高人胆大，凭借一系列开创性的手法，VWP终于突出重围，成为JSF可视化开发的领袖。
6. NetBeans在创新中前进
前面介绍的页面Bean就是一个创新的例子。如果说，页面Beans多少还有托管Bean的影子，还与JSF规范保留一些联系的话，那么，另一项创新，则与JSF规范彻底划清了界限，这就是VWP中的数据提供器。理论上，JSF只是一个表示层框架，与数据层相距甚远，中间还隔着一个应用层，因此，典型的JSF工具都只是在UI组件上下功夫。但是，Web应用的现实是，几乎所有Web应用都离不开数据库。推却责任的做法是把数据库访问的问题交给程序员自己去处理，或JDBC，或Hibernate，与JSF无关。
VWP没有这样做，而是承担起了这个责任，用一个称为数据提供器的组件，在页面和数据库之间开通一条绿色通道，极大地简化了Web数据库应用的开发。当然，从体系结构的观点来看，这条绿色通道越过了应用层，违背了应用分层的原则，不过，在小规模应用场合，这样做无伤大雅，丧失一定的可扩展性和可维护性，换来大批JSF初学者的莫大惊喜，所得显然远超所失。再者，如果一定要严守三层体系架构，VWP也是允许的。
Java太需要创新了，不是技术上的创新，而是简化Java开发方面的创新。一直以来，Java都是阳春白雪曲高和寡，一个Java初学者，往往要经过两三年的摸索和锻炼，才能叩开Java的大门。两三年是个不短的时间，程序员的职业生涯非常有限，尤其在中国，30岁还写代码的，可以凤毛麟角来形容。如果说期待一款三天就能开始做项目的Java开发工具不现实的话，那么用三个月时间成为一个Java Web开发的熟手，VWP应该可以胜任。
每个程序员都面临着项目的压力，如果不能提高开发效率，唯有用加班和熬夜来弥补时间和精力的不足了，我想，除了天生的工作狂，不会有人愿意这样。程序员要靠公司来生存，而公司要靠项目来生存，程序员需要一炉旺火一口好锅，能够快速炒熟一个项目，养活公司，养活自己。VWP无疑是Java Web程序员的一炉旺火一口好锅，支持最新的Java平台和JSF标准，用VWP开发Java Web应用，才能真正做到事半功倍。
我们期待NetBeans创新的步伐不要停止，希望VWP给程序员们奉献更多更强大的工具，提高我们的开发效率，让我们的生活变得轻松一些，惬意一些。NetBeans 6.0很快就会推出，而JSF的2.0版本也在酝酿之中，让我们在享受NetBeans 5.5和JSF 1.2带来的全新Java Web开发体验的同时，乐观地期待新的版本带给我们新的惊喜吧。
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