为了使计算机开始运行,例如当电源打开或计算机重启时,它需要运行一个初始化程序。该初始化程序或引导程序(bootstrap program)比较简单。它通常位于只读存储器(ROM)中,如计算机硬件内的固件或EEPROM。它初始化系统的所有部分,从CPU寄存器、设备控制器到内存内容。引导程序必须知道如何装入操作系统。为了完成这一目标,引导程序必须定位操作系统内核并把它装入内存。接着,操作系统开始执行第一个进程如init,并等待某些事件的发生。
事件的发生通常通过硬件或软件中断(interrupt)来表征,硬件可随时通过系统总线向CPU发出信号,以触发中断。软件通过执行一种称作系统调用(system call)(也称作监控器调用(monitor call))的特别操作也能触发中断。