一般而言,操作系统有三种结构:层次结构,微内核结构和单一内核结构。
层次结构是指,按照操作系统各模块的功能和相互依存的关系,把系统中的模块分为若干层次,除底层模块,其他的任一层次都在它的下面一层的基础上建立,每一层仅使用其下层所提供的服务。一般而言,处于下层的程序某块往往称为操作系统的内核。
微内核结构,其基本思想是把操作系统中的基本功能模块组织为微内核,如对进程、资源、终端服务例程(Interrupt service routine,ISR)、设备驱动程序、I/O子系统以及网络子系统进行管理的功能,其他功能尽量放到核外,通过调用微内核来实现。微内核结构对传统内核的提炼,现在PC上广泛使用的Windows XP系统采用的就是Microsoft的微内核。
单一内核结构,它是指操作系统中的所有系统相关功能都被封装在内核中,这种内核的优点是性能好,系统各个模块之间相互调用的开销比较小,而且容易实现全局性的优化,充分发挥硬件的潜在性能。缺点是体积庞大,结构复杂。Linux操作系统就是这样一种单一内核结构的操作系统。
操作系统的结构决定了操作系统的功能,通常将进程管理、存储管理、文件管理和设备管理认为是操作系统需要实现的基本功能。