UNIX最初是由贝尔电话实验室(Bell Telephone Laboratories)的计算机科学研究中心(Computing Sciences Research Center)开发的。第一版诞生于1970年——也就是在贝尔实验室(Bell Labs)退出Multics项目不久。在UNIX广受欢迎的功能中,有许多便是来自Multics操作系统。其中最著名的有:将设备视为文件,以及特意不将命令解释器(command interpreter)或Shell 整合到操作系统中。
由于UNIX是在面向研究的环境下开发的,因而没有必须生产或销售成品的盈利压力。使其具有很多优势。