工作流管理产生的历史必然性

工作流管理产生的历史必然性

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工作流技术的历史可以追溯到70年代末的办公自动化和任务批处理，操作系统中的JCL语言（Job Control Language）就带有原始的工作流思想。第一次使用工作流术语可追溯到80年代初，但是那个时候还没有真正的工作流管理系统出现。

在以前，网络互联的应用不十分普及，并且功能相对较弱，各种软件系统被设计成用于处理单个的任务。如今，计算机网络向智能网络(Intelligent Network)发展，计算机的处理模式发生了巨大的变化，从集中式处理向分布协作式处理发展。在这种新的处理模式中，人们可以更加精确地对高层的系统行为进行建模，所开发的系统能够更快地对应用需求的变化作出反应。因此，应用系统不仅仅要处理单个的任务，还要能够控制、监视和支持处理过程的逻辑，即管理组织机构内部的工作流。许多内部具有复杂处理过程的组织机构认为有必要建立一整套概念、技术和工具来支持工作流管理。在这种应用需求下，工作流管理的术语就应运而生了。

然而，以前的应用系统很难对工作流程进行管理。设想一个流程的片段，一个支持任务A的应用激活另一个支持任务B的应用，这意味着A应用必须知道B应用的存在。但是，应用流程不是一成不变的，每当应用流程改变的时候，就要修改应用程序，这种情形显然是不可接受的。另外，这种类似的流程贯穿于多个应用之间，缺乏对整个工作流的监视和控制，因此需要有一个专门的工作流管理系统来定义、管理和执行工作流，它通过计算机表示的工作流逻辑来驱动各个应用系统有序地运行。直到最近几年，才开始出现了比较通用的工作流管理系统，这说明了软件产业开始认识到了工作流管理工具的潜在作用。

为了更加深刻地认识工作流管理对未来的影响，有必要回顾一下过去40年中应用软件系统的演化历程，从历史的观点来认识工作流。图2显示了工作流管理系统成

为应用软件系统的一个组成部分的历史发展过程。

在六十年代，应用系统是一个个独立的程序，每个应用程序有着自己特有的用户界面和专门的数据存取系统，各个应用程序之间互不相干。在七十年代，把数据管理部分分离出来，于是产生了数据库管理系统（DBMS），应用系统大大地简化了数据管理工作。到了八十年代，同样地又把用户界面部分分离出来，于是产生了用户界面管理系统（UIMS）。通过使用UIMS，应用程序不再过多地管理和用户的交互作用，并且使应用程序有相似的用户界面，方便了用户使用。直到九十年代，工作流管理系统作为一个通用的应用功能开始出现，用于支持业务处理，使应用开发人员可以把业务过程从应用中提取出来。

进入九十年代，越来越多的组织机构开始认识到需要有支持设计和执行业务处理过程的高级工具，业务过程问题成为目前信息系统开发中的突出问题，要求信息系统包含工作流管理系统来支持各种业务过程，其理由主要有四个：

(1) 新的管理哲学激发了组织机构对业务处理过程的兴趣，如业务流程再造和持续过程改进（Continuous Process Improvement — CPI）。(2) 组织机构内部的业务过程数量比以前大大增加，如今的组织机构比以前提供更多的产品和服务，并且产品和服务的生命周期也比以前大大缩短了，从而业务过程的数量也急剧增加。(3) 为了适应激烈的竞争，组织机构需要经常改变业务处理过程。(4) 业务处理过程变得更加复杂。

根据工作流管理的发展历程可以看出，工作流管理的概念早在八十年代初就已提出，但是由于当时计算机技术发展的限制，一直未能得到充分发展。直到最近几年，随着计算机技术和网络技术的迅猛发展，以及伴随着市场竞争的加剧，企业对提高生产质量、缩短生产周期等的强烈要求，使得工作流管理成为企业界和研究领域的热门话题，而BPR和CPI更是促进了工作流的发展。在世界各地，特别是在欧洲和北美，涌现出许多有关工作流研究的公司和组织，而功能各异的工作流管理产品更是多以百计。工作流管理不仅可以广泛应用在银行、保险、法律以及行政机关等办公自动化领域，而且也同样适用于软件开发过程管理[4]以及工业界和制造领域，种种迹象表明工作流管理将会对下一代的信息系统产生重大影响。

 

汪涛

2006.02.23