十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知,先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表,即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪),随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念,表现在婚姻、人生、年运等,每一种生肖都有丰富的传说,并以此形成一种观念阐释系统,成为民间文化中的形象哲学,如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代,更多人把生肖作为春节的吉祥物,成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号,历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外,世界多国在春节期间发行生肖邮票,以此来表达对中国新年的祝福。
括号内是正月初一对应的阳历月日。
鼠:1936、1948、1960、1972、1984(2.2)、1996(2.19)、2008(2.07)、2020(1.25)
牛:1937、1949、1961、1973、1985(2.20)、1997(2.07)、2009(1.26)
虎:1938、1950、1962、1974、1986(2.09)、1998(1.28)、2010(2.14)
兔:1939、1951、1963、1975、1987(1.29)、1999(2.16)、2011(2.03)
龙:1940、1952、1964、1976、1988(2.17)、2000(2.05)、2012(1.23)
蛇:1941、1953、1965、1977、1989(2.06)、2001(1.24)、2013(2.10)
马:1942、1954、1966、1978、1990(1.27)、2002(2.12)、2014(2.04)
羊:1943、1955、1967、1979、1991(2.15)、2003(2.01)、2015(2.19)
猴:1944、1956、1968、1980(2.16)、1992(2.04)、2004(1.22)、2016(2.08)
鸡:1945、1957、1969、1981(2.05)、1993(1.23)、2005(2.09)、2017(1.28)
狗:1946、1958、1970、1982(1.25)、1994(2.10)、2006(1.29)、2018(2.16)
猪:1947、1959、1971、1983(2.13)、1995(1.31)、2007(2.18)、2019(2.05)