链表中的哨兵

哨兵是一个哑对象，其作用是简化边界条件的处理。例如，假设在链表L中设置一个对象L.nil，该对象代表NIL，但具有其他对象相同的各个属性。对于链表代码中出现的每一处对NIL的引用，都代之以对哨兵L.nil的引用。这样调整将一个常规的双向链表转变成一个有哨兵的双向循环链表，哨兵L.nil位于表头和表尾之间。属性L.nil.next指向表头，L.nil.prev指向表尾。类似地，表尾的next属性和表头的prev属性同时指向L.nil。因为L.nil.next指向表头，我们就可以去掉属性L.head,并把对它的引用代替为对L.nil.next的引用。一个空的链表只由一个哨兵组成，L.nil.next和L.nil.prev同时指向L.nil。
哨兵基本不能降低数据结构相关操作的渐进时间界，但可以降低常数因子。在循环语句中使用哨兵的好处往往在于可以使代码简洁，而非提高速度。举例来说，使用哨兵使链表的代码变得简洁了。然而在另一些情况下，哨兵的使用使循环语句的代码更加紧凑，从而降低了运行时间中的n或n^2等项的系数。
我们应当慎用哨兵。假如有许多个很短的链表，它们的哨兵所占用的额外的存储空间会造成严重的额存储浪费。