文件是一些具有永久存储及特定顺序的字节组成的一个有序的、具有名称的集合。因此,对于文件,人们常会想到目录路径、磁盘存储、文件和目录名等方面。相反,流提供一种向后备存储器写入字节和从后备存储器读取字节的方式,后备存储器可以为多种存储媒介之一。正如除磁盘外存在多种后备存储器一样,除文件流之外也存在多种流。例如,还存在网络流、内存流和磁带流等。