从OpenGL的一个特殊版本OpenGL ES中派生出来的,后者专用于嵌入式计算机、智能手机、家用游戏机等设备。WebGL是基于OpenGL ES 2.0的。添加新特性的同时从OpenGL中移除了许多陈旧无用的旧特性,这使他在保持轻量级的同时,仍具有足够的能力来渲染出精美的三维图形。
从2.0版本开始,OpenGL支持了一项非常重要的特性,即可编程着色器方法(programmable shader functions)。该特性被OpenGL ES 2.0 继承,并成为了WebGL 1.0标准的核心部分。编写着色器的语言又称为着色器语言(shading language),OpenGL ES 2.0 基于OpenGL着色器(GLSL),也使用GLSL ES编写着色器。
OpenGL规范的更新和标准又Khroonos组织(一个非盈利的行业协会,专注于制定、发布、推广多种开发标准)负责。2009年,Khronos建立了WebGL工作小组,开始基于OpenGL ES着手建立WebGL 规范,并于2011年发布了WebGL规范的第1个版本。
在HTML中,动态网页包括HTML和JavaScript两种语言。引入WebGL后,还需要加入着色器语言GLSL ES,WebGL页面包含了三种语言:HTML5、JavaScript和GLSL ES。