要搞懂这个问题,首先要熟悉PHP底层实现中的两个概念:变量类型和符号表。
在PHP的底层实现,也就是zval中,对PHP的变量类型分为了两种实现形式:对于常规类型,数据的值是直接存储在zval中的;对于对象、数组这类复杂的类型,数据的值是剥离zval,存储在内存的其他地方的,而zval中只存储了那块存储数据的内存地址。
符号表是PHP程序中变量名称和zval值对应关系的存储场所,在PHP底层实现中,是使用HashTable实现的。
在我们unset变量时,实际上PHP只是从符号表里标记清除了这个变量的zval。但由于HashTable是直接存储zval而非引用存储的,所以符号表中所占用的zval内存实际上没有真正释放。当然,在某些对符号表的操作中,可能会触发符号表的自我伸缩,这时候才会真正的对内存进行申请和释放。
另外一方面,如果我们unset的是PHP的复杂类型,除了符号表中的zval外,数据的内容实际上存储在另外一块内存中。对于这种引用类型,PHP都会带有一个refcount引用计数,当zval被清除或者其他操作减少了对象的引用时,变量的引用计数会减一。而如果引用计数为零,则表示变量已经不在PHP程序中被使用了。而对于这类变量,PHP的垃圾回收机制会进行回收并释放那一块的内存。