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二战时期日本偷袭珍珠港,战机从太阳的方向抵近,导致美军未能及时发现,损失惨重,美国也由此宣战,全面加入了战团。昨天,一场太空珍珠港也差点上演,一颗远道而来的小行星借着太阳的掩护,高速向地球袭来,只是在最后关头失了准头,以史上最近的距离掠过了地球,直到它已经远去,美国一个天文台才发现了这颗小行星。
这颗小行星编号为2020 QG,它在昨天(当地时间周日)以44640公里/小时的速度,从地球上空不到四分之一直径的2950公里处掠过。这是科学家们有史以来发现的掠过地球最近的小行星,更近的都已经一头栽进了大气层里,包括6550万年前白垩纪灭绝恐龙的那一颗。
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令人担忧的是,由于这颗小行星是从太阳方向飞来,美国宇航局及全球各地望远镜均未能发现它的偷袭,直到它掠过地球6小时后,才由加利福尼亚州洛杉矶东南方的帕洛玛天文台发现,这也是该天文台第一次发现小行星。
当然,2020 QG属于一颗很小的小行星,估计只有5.5米宽,和一辆汽车差不多大小,即使一头扎入大气层,也可能会在大气层里分解燃烧,不会对地表造成什么影响。
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然而这并不是我们可以庆幸的理由,这次小行星掠过事件,最关键的就是它事后才被发现,这意味着未来如果有尺寸较大,足以对地球甚至人类造成影响的小行星从太阳方向向我们高速冲来,我们仍然有可能无法发现,从而也难以做出什么反应,导致灾难性事件的发生。
按照美国宇航局近地物体研究中心主任保罗·乔达斯(Paul Chodas)的说法,目前我们只能用光学望远镜探测小行星,这导致我们只能在夜空中通过小行星对太阳的反光来发现它,而从太阳方向飞来的小行星则根本无法看见,而这意味着太空中实际有大量小行星有机会对我们发起偷袭,对地球生命构成严重威胁。
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由此看来,NASA成立行星防御办公室加强对小行星的监控和登记,并不是什么杞人忧天无意义的举措。只有把可能对地球造成潜在威胁的小行星一个个都揪出来,计算其轨道,并登记造册,人类文明才能安安心心地发展。
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