Solaris是在UNIX的发展过程中逐渐发展起来的。1969年AT&T贝尔实验室开发出了第一套UNIX操作系统，尽管这只是个单用户的操作系统，却标志着UNIX的诞生。UNIX发展的下一个里程碑是在1973年，当时在贝尔实验室的工作人员利用C语言重新编写了UNIX内核程序，这也是为什么C语言总是和UNIX联系在一起的原因。即使在今天，尽管已经有许多其他编程语言可以选择，但大多数UNIX应用仍是采用C语言进行编写的。
到了1975年，伯克利大学发布了它的第一个UNIX软件，这个软件称为BSD。BSD UNIX在UNIX的历史发展中有相当大的影响力，被许多商家采用，成为很多商业UNIX的基础，而Sun公司的Solaris正是在这个BSD UNIX的基础上发展起来的。与此同时，AT&T贝尔实验室也在不断改变他们的商用UNIX版本。直到AT&T贝尔实验室在吸收了BSD UNIX已经有的各种优先特性，并结合其本身特点，推出了UNIX System V版本之后，才形成了BSD UNIX和UNIX System V两大主流UNIX系统。
20世纪80年代初期，UNIX System V仍然主要由AT&T所拥有。但到1993年初，AT&T将开发UNIX系统的实验室（USL）卖给了Novell公司，UNIX即为Novell所拥有。后来，Novell将自己的UNIX改名为UNIXWare，而将UNIX商标赠送给X/OPEN——一个由众多UNIX厂商组成的联盟，这样这个联盟内的所有成员均可以使用UNIX商标。从此以后，UNIX不再是专有产品了。
System V对于UNIX平台的主要贡献包括： 
 
       

         增强了Bourne shell功能，包括shell函数； 
       
 
       

         支持STREAMS和TLI网络库； 
       
 
       

         远程文件共享（RFS）； 
       
 
       

         改善了内存分页； 
       
 
       

         应用了二进制接口（ABI）。 
       
 
  
 
  

    由于Solaris最初是由伯克利大学的BSD派生出来的，因此，SunOS 4.x（常被称为Solaris1.x）的命令风格与其他的BSD非常相似，只是由于后来改用了System V的版本4（SVR4），才使得SunOS 5.x（也就是Solaris 2.x）发生了变化。 
  
 
  
 
   SVR4与BSD UNIX的主要差别可以总结如下： 
   
 
       

         Root脚本在System V中为/etc/init.d，在BSD中为/etc/rc.d。 
       
 
       

         默认shell在System V中为Bourne shell，在BSD中为C shell。 
       
 
       

         文件系统数据库在System V中为/etc/mnttab，在BSD中为/etc/mtab。 
       
 
       

         内核名称在System V中为/UNIX，在BSD中为/vmUNIX。 
       
 
       

         打印系统在System V中为lp，在BSD中为lpr。 
       
 
       

         字符串函数在System V中为memcopy，在BSD中为bcopy。 
       
 
       

         终端初始化在System V中为/etc/inittab，在BSD中为/etc/ttys。 
       
 
       

         终端控制在System V中为termio，在BSD中为termios。 
       
 
  
 
  

    而SunOS 5.x也逐渐被Solaris 2.x名称代替，在Solaris 2.6以后，Solaris 7（SunOS 5.7）开始改变它的版本编号方法，它以过去的小版本编号为基础，采用了单一版本号的形式。也就是说，Solaris的版本序号顺序为2.5，2.6，7，8，9，10。 
  
 
  
 
   Sun操作系统版本发展的时间顺序如下： 
   
 
       

         1971年，第一个UNIX版本发布。 
       
 
       

         1982年，Sun选择UNIX操作系统用于其第一个工作站。 
       
 
       

         1983年，SunOS 1.0发布。 
       
 
       

         1984年，Sun发明NFS技术。 
       
 
       

         1985年，SunOS 2.0支持NFS技术。 
       
 
       

         1988年，SunOS 4.0支持其第一个SPARC处理器和使用虚拟内存技术。 
       
 
       

         1992年，Solaris 2发布，基于UNIX SVR4，并支持其第一款多处理器工作站。 
       
 
       

         1992年，Solaris 2.1增加支持线程技术。 
       
 
       

         1993年，Solaris 2.2增加支持对称多处理器技术。 
       
 
       

         1995年，Solaris 2.5支持UltraSPARC工作站/服务器。 
       
 
       

         1997年，Solaris 2.6支持1TB大文件。 
       
 
       

         1998年，Solaris 7采用64位技术，支持Java。 
       
 
       

         2000年，Solaris 8增加支持安全的企业级Web应用。 
       
 
       

         2002年，Solaris 9服务提供平台，U5版支持CMT技术，并增加Sun Java企业系统。 
       
 
       

         2005年，Solaris 10虚拟化OE，增加N1 Grid Container，DTrace等。 
       
 
       

         2006年，Solaris 10增加了ZFS文件系统。 
       
 
  
 
  

    其中，Solaris 10是最具有里程碑意义的。从此，Solaris走向了开源，代码不再由专门的Sun公司的操作系统专家所编写。也就是说，下一个版本的Solaris将是由开源社区的众多自由软件开发者编写的。