网上曾经流行过一个关于数学的段子:

这个段子真真切切地道出了数学系学生的日常,的确,专业数学里面到处充斥着看起来非常显然,但是又需要用复杂的数学工具才能证明的命题,今天我们就来看一个非常典型的例子。
高中时我们都学过所谓的零点定理或叫介值定理,它叙述起来是这个风格的:

它画出图来是这个风格的:

这个定理是如此的简单、直白且明显,以至于当我说它也需要证明时,很多人也会像上图中的哈利波特一样惊呼:天呐,我们为什么还要证它,以及我们该如何证它?
事实上,数学就是一个环环相扣,逻辑严密的推导体系,任何一个定理的产生都不是空穴来风,都需要有先前的定理或公理作为保证。即使是它看起来如此的显然,我们也不能天然地认为它就是正确的。
零点定理的证明从理论上来讲有6种,我选择其中一种写法最简洁的来介绍,即使如此,要完整的叙述也要写好长一段,并且需要一些预备的概念和预备的定理。
预备概念:上确界
若一个数集中所有的数都小于等于某一个实数,那么这个数集称为有上界的,这个实数称为数集的一个上界。
显然一个有上界的数集,它的上界不止一个,例如开区间(0,1),1、2、3、4、5...,都是它的上界。但在这么多的上界中,有一个最小的就是1,那么就把1称之为它的上确界。
定义:一个有上界的数集,它的所有上界中最小的那一个,称为该数集的上确界。
预备定理:实数集的任何一个有上界的非空子集都有一个实数作为它的上确界。
这个定理看起来毫不起眼,但事实上,实数在这里起着决定性的作用。如果换成其它的数比如有理数:有理数集的任何一个有上界的非空子集,都有一个有理数作为它的上确界,这句话就是错误的。比如考虑这样一个由有理数组成的集合:
{1,1.4,1.41,1.414,1.4142...},这个集合的上确界是根号2,但根号2并不是有理数。
事实上,上述定理被称为确界原理,确界原理是实数集合的一个本质刻化,整个微积分的大厦,就是建立在实数集的这种特征之上的。
好了,有了上述准备工作,就可以进行零点定理的证明了。

至此证明完毕,相信肯定会有很多小伙伴再一次被数学的这种严谨性所震撼。当然,本证明过程中所使用的确界原理也是需要证明的,而它的证明则又需要利用实数的定义,例如康托尔(Cantor,德国数学家)曾将提出了用有理数基本序列来定义实数,以及更广泛被人们所采用的戴德金(Dedekind,德国数学家)分割来定义实数,这又是另外一番故事了。其实本文标题中说证明极其困难,主要指的是确界原理的证明及其困难,要想完整证明它,文章将长度将数倍于本文。
这个定理还有更高形式的推广——若尔当曲线定理,这个定理简单地说就是,平面上有一个闭合的圈,在圈内取一点,在圈外取一点,那么连接这两个点的任意一条连续曲线一定和圈有交点。

若尔当曲线定理的一个简单图解
这个定理看起来同样是简单得令人可笑,但是其证明过程却极其复杂,它的困难之处在于如何描述一个“闭合的圈”,这需要使用到代数拓扑学的知识,那将是以后的话题了。