一组天文学家提议将新视野号探测器改造成太空望远镜，利用其在冥王星飞越后前往太阳系外围的旅程，对恒星和星系进行研究。新视野号的远程勘测成像仪可能协助TESS任务，同时其紫外线和红外线传感器也可用于早期宇宙的研究。然而，这个提议面临燃料、成本和任务优先级的挑战，需要项目负责人Alan Stern的支持。
(原标题：Newer Horizons: Scientist Pitch Pluto Probe as a Unique Deep-Space Telescope)
网易科学讯 3月13日消息，一群特立独行的天文学家已经提议，对美国宇航局现代史上最成功的任务之一新视野号探测器任务进行彻底的改造。新视野号在2015年飞越冥王星，现在正在前往太阳系外层宇宙空间的旅途当中。
该天文学家团队在论文中详细描述了他们的计划，他们提出在新视野号燃料耗尽和一些系统为了节能关机之前，应当把它转变成一种太空望远镜，利用外太阳系近乎无光的环境对恒星和星系等宇宙物体进行研究。
根据论文的首席作者，罗彻斯特理工学院的天体物理学家Michael Zemcov称：“这一想法主要是为了促使人们展开讨论。”而且最近新视野号探测器任务团队的部分成员与他进行了接触，并且试图将他的想法吸收到即将进行的任务回顾中。(论文的合著者当中只有一位来自于新视野号任务团队。)
这个计划呼吁利用这颗探测器远程勘测成像仪(LORRI)观测太阳系外那些遥远而且暗淡的星体。研究团队称，LORRI能够用于支持美国宇航局即将发射的凌日系外行星巡天测量卫星(TESS)，TESS计划在4月份发射升空后对外星行星展开探测。
研究的合著者，来自麻省理工学院的行星科学家Diana Dragomir也是TESS项目团队的成员，她声称TESS任务需要所有的支持才能获得成功。那是因为它将对成千上万颗候选行星进行搜寻，其中许多都需要其它望远镜耗费漫长的时间进行单独确认。
除了能够给外星行星研究带来帮助之外，新视野号探测器也能够借助它的紫外线和红外线传感器对早期宇宙进行研究。在宇宙微波背景下，众所周知的是包含信息的大爆炸余波，但是也存在来自恒星和活跃星系的紫外线和红外线背景。这样就有可能让我们了解早期宇宙是如何形成的。
贝尔法斯特女王大学的一位行星科学家Michele Bannister称：“你距离太阳系边缘越近，你就能够进行更多的这种观测。”她并未参与这项研究，但是她指出美国宇航局在2005年研究坦普尔1号彗星的深度撞击号，后来转向执行了一项名为EPOXI的新任务，以此帮助天文学家搜寻外星行星。
那么这些天文学家的这个提议能实现吗？Zemcov称：“这个任务涉及到后勤和时间方面的问题，我们还要确保有足够的资源可以利用，而且不会让任务处于风险当中。”但是让人确信这样做没有风险或许也是非常困难的事情。
新视野号探测器在冥王星之后的延伸任务包含飞越一处太阳系诞生时的古老残骸，也就是被称为2014 MU69的柯伊伯带天体。在完成这个任务之后，新视野号飞船将把数据传输回地球，但是由于距离遥远，数据传输大概需要两年时间才能完成。
MU69任务之后，新视野号的推进器燃料将不足四分之一。但是那也足够让新视野号在第二个延伸任务中继续进行第三次研究目标的飞越，这也是项目团队许多成员更希望进行的事情。但是完成这项任务再加上需要让飞船保持超向地球进行数据传输，飞船的大多数燃料甚至是全部燃料都将耗尽。
那些早已制定的计划有可能让Zemcov和他团队的提议付诸流水。美国行星协会的一位空间政策顾问Jason Callahan称：“这种类型的提议是由数十人甚至数百人提出来的，因此这些提议最终无法落实的情况并不罕见。”
另外一个阻碍因素就是资金问题。美国宇航局的花销经过严格的规划，而且会从其它项目调拨资金进行那些有优先权的项目。比如说天体物理学领域的资金就被认为是从行星科学领域划分而来的。虽然制度是非常灵活的，但是也有人认为其中存在缺点，因为美国国会最终会明确规定美国宇航局的资金用途。
执行预算之外的任务是存在先例的。比如说，新视野号飞船在不活跃的巡航状态时进行了天体物理学观测。但是那些观测任务是由美国宇航局的行星科学预算部分提供的资金。有一些其它任务则完全超出了预算，比如说旅行者1号和2号探测器任务，当它们与外星行星遭遇时，这些任务的资金来源就是从行星科学预算跳转到太阳物理学预算。
Callahan称：“这个提议有点不同，这是一个科学团队在延伸任务的末期要求使用另外一个团队的任务。”想要这个把新视野号用作一个天体物理学平台的提议获得实行，必须得到项目负责人，来自西南研究院的行星科学家Alan Stern的许可。即使这个提议得到新视野号团队部分成员的支持，Callahan也怀疑它是否能够得到实现。
Callahan称：“Alan Stern永远都不会对新视野号做出改变，除非他离开人世，因此如果得不到他的认可，这个提议就永远无法实现。”Stern在上世纪80年代为这个冥王星任务制定了第一项提议，而且新视野号最终在2005年发射之前不断遭遇着挫折和失败。从许多方面来说，这个项目就是他的生命。Stern也已经在推特中做出声明“没有燃料、没有钱”，回应这类激进的任务再利用提议。
最终让新视野号像其它许多延伸任务概念一样，成为太空望远镜的提议很可能永远都无法得到实现。Zemcov称：“这一提议已经在天文学领域流传了很长时间，但是现在的问题在于时机把握上。”现在随着新视野号继续它的旅程，进行观测任务的最佳时机也在逐渐流失。(过客)
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