元胞自动机(Cellular Automata)最早由美籍数学家,无人不知的冯·诺依曼(大神就是大神,无处不在)在1950年代为模拟生物细胞的自我复制而提出的。他的著作《Theory of Reproducing Automata》提出了元胞自动机的概念,也标志着计算机科学和生物科学开始有了交叉。
后来在上世纪七八十年代被英国数学家约翰·何顿·康威(John Horton Conway)、史蒂芬·沃尔夫勒姆(Stephen Wolfram)发扬光大。
所谓的元胞自动机,由一些简单部分(元胞)构成的,遵循一定规则的可以迭代(自动)的算法程序(机)。元胞自动机是复杂系统的简化版模型,非常有助于理解复杂系统。它解释了简单的规则如何产生复杂的系统和有组织的行为,也解释了信息在复杂系统中的传播、混沌行为的产生等等。元胞自动机应用到了我们前面提到的许多概念,例如动力学、混沌、信息和进化等等,是相关概念的一个集成。也是MM老师非常浓墨重彩的介绍的一个章节。