林语堂发明过一款纯机械中文打字机,是用键盘输入的而不是一个一个选字,逻辑是林语堂自己发明的上下型检字法,即把一个字拆成两部分选字,按三下就能选出一个字。
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如果是中国人发明计算机,那么这个键盘应该最容易被设计出来,要比五笔和拼音早,毕竟后者都是依托于26英文键盘的基础。
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打字机的核心是一个复杂的滚筒。
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实际上是一个大滚轮上有6个中滚轮(X),每个中滚轮上有6个小滚轮(Y),每个小滚轮有8个面(Z),每个面装有28个字模(Ln),这样打字机合计可以输出6*6*8*28=8064个字符,包括中文、英文、数字、标点符号、特殊字符和偏旁部首。整个打字机的设计犹如机械计算机,是完全通过机械方法实现从这8064个字符中选字并输入。检字方法是林语堂自己设计的上下形检字法,即把一个字拆成上下两部分,分类检索,类似于现在字典的偏旁部首检字法。该检字法也应用于林语堂自己编写的中英文词典。
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具体到打字机上略作变化。
按林语堂的设计打一个字最多敲三下键,第一下敲首鈕,第二下敲末鈕,最后一下是敲键盘8个数字选字键中的一个,正好对应小滚轴的8个面,说明最后一步是转动小滚轴选择对应面上的字模(选Z)并打字。上形(即首鈕)36个,对应中滚轴*小滚轴=6*6=36,说明该步骤是转动大滚轴和中滚轴,选定所需的小滚轴(选X和Y)。下形(即末鈕)28个,对应小滚轴上每个面上的字,说明该步骤是移动纸盘,选择小滚轴上字模的对应位置(选Ln)。最后一下是敲键盘8个数字选字键中的一个,正好对应小滚轴的8个面,说明最后一步是转动小滚轴选择对应面上的字模(选Z)并打字。但是,汉字远不止八千个,剩下来的较偏僻的字则使用多字组合和部首组合表示,举个不恰当的例子,喆可以用吉吉来表示,鐽可以用金达来表示,对于繁体竖排中文来说,这种方法非常天才且实用,据说可以打出来近九万汉字,这足够使用了。
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1946年,时在美国居住的作家林语堂开始了一项雄心勃勃的商业计划,他要研发一款前所未有的中文打字机。从文学跨界到物理学领域,这发生在林语堂身上,一点儿都不意外。他早在童年时期就表现出对机械的痴迷,小学时曾尝试发明自动灌溉机,中学时又差点被一幅活塞原理图吸引去做了物理老师。
林语堂对中文打字机的兴趣也由来已久,远可追溯至30年前,当时国内已经有了一种中文打字机,但林语堂认为这种打字机的检字法使用起来不太方便,倒变成人为机器服务了。于是,他便搜集和购买与打字机相关的资料,包括市面上能见到的各种型号的外文打字机,埋头投入到对中文检字法的钻研中,并先后发明了几种较为科学便利的汉字检字法,甚至还在此基础上尝试制造出了一款中文打字机的雏形。但无疑,这种尝试让当时经济能力有限的林语堂几乎倾囊所有。巧妇难为无米之炊,林语堂在中文打字机上的钻研因此搁置。
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如今,林语堂在文学上的成就让他有了较为优裕的经济条件,坐拥十余万美元积蓄的林语堂,当然也有了资本去延续那个被搁置多年的兴趣——他又开始了对打字机的探索和研究。
就像一位哲人所言,理想与现实之间隔着湍急的河流。尽管多年前已有了一些经验基础,林语堂这次在中文打字机的研制上也并不顺利,中间发生了各种意想不到的问题和状况。
为了试制样机,林语堂几乎又再次倾尽积蓄,不得已之下向他的出版商、也是老朋友的赛珍珠夫妇提出预支稿酬,不料遭拒。其实,从1935年起,林语堂就在明知赛珍珠夫妇的出版公司从他身上多赚取40%利润的情况下,还是把自己的13本著作交给了赛珍珠独家出版。他以中国式的友谊对待赛氏夫妇,而被回馈的却是美国式的商业手段。此次借款不成,正是二人“友情”决裂的诱因。
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关键时刻,另一位朋友向林语堂伸出了援手,银行也借了些款给他,这才保证了研制工作的顺利进行。
1947年5月22日,样机出厂。林语堂给他的新发明取名叫“明快”打字机,这个千呼万唤始出来的宝贝出厂时一切正常,而在雷明顿打字机公司的演示会上却失灵了。百思不得其解的林语堂,请来了合作的意大利机械师,机械师只用一把螺丝刀三拧两拧就排除了故障。这起事件充满了疑问,后来演绎的续集才解开了其秘密:这位不懂中文的意大利技术人员发来函件,声称自己才是明快打字机的发明者。
在“明快”的研制上,林语堂的思路极其清晰,他不曾料到的只有两点:预算的重要性以及与技术人员的合作方式,事后明白这才是最重要的两点。
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四年之后,林语堂的“明快”打字机被美国默根索拉排字机公司抱走,该公司同时以25000美元的价格购买了其专利。但是,造价太高,时局又动荡不定,“明快”打字机最终未能生产。1966年,林语堂的女儿林太乙借赴美旅游之机寻访“明快”样机的下落,当年默根索拉公司的一位工程师在电话里对她说,那部机器三个月前被当作垃圾扔掉了。更加令人感慨的是,20世纪80年代,“明快”的核心技术“上下形检字法”风靡海外时,发明者林语堂却已西游多年了。