古天文学

在17世纪之前，人们所有的基本知识都是人人能够直接感受到的，而且至少是定性的。对于地上的物体而言，一切都是简单的。固体如果能够自主运动，就会向下方落去，否则，如果我们想要让它们有所运动，就需要额外做些努力。
对于天上的运动，人们的普遍观念是，天上的星辰都是恒定如常的，这便是恒星的由来。

正如我们能够看到的，每当到了晚上，这些恒星都一起从东向西地在夜空中巡行，路线是许多彼此平行的圆圈。那么我们理所当然地就会认为，天空中有一个轴心，恒星们都围绕着它在运动。这个轴便是人们所认为的“天轴”。距离这个轴最近的是北极星，在天空中就几乎是不动的，因此，我们才能够利用它来辨别方向。那些离北极星不远的星体，只是在天空中划着不大的圆圈，离之越远，那么所化得圆圈就会越大。能够划出最大圆圈的星辰，便是人们称之为天球赤道的附近，完成这样一周人们所观察到的运动，周期为23小时56分4秒，这个时间就被称为一个恒星日，也就是我们所认为的一天。现在我们自然知道，这样的现象是因为地球自转导致，可是古代人却不这么认为，他们认为这些星球都在围绕地球旋转。
太阳相对于诸恒星而言进行着东向的运动，每经过一年沿着黄道巡行一周。其实就是地球绕太阳的公转造成的。太阳、月亮、和行星的运动要相对复杂一些。月亮和行星的位置能够很容易地从恒星的位置出发进行比较。太阳通常不会与恒星同时显现，不过人们能够设想出，太阳和恒星都能看到时，前者应该处于恒星间的何处所在。于是人们就推测出了太阳在天空中相对于诸恒星是沿着从西向东的方向进行，这一运动在天空中划出一个圆圈，就是黄道，太阳沿着黄道运行一圈的时间为365.25天，于是就有了我们所谓的年。与此同时，太阳也要在这一周之内起落365.25次，而恒星们则要起落366.25次。
黄道相对于天球赤道倾斜23.5度，因此，太阳会在夏天走到天球赤道的背面，会在冬天走到天球赤道的南面，黄道和赤道有两个相交点，太阳会在春分和秋分时处在这两个交点上。
月亮从地球处看来也是由东向西进行的，它的巡行路线距离黄道不远，同时显得有亏有盈。两次新月之间的时间间隔为27.3天。
说完了太阳、月亮，那么太阳系里，我们最关注的的就是剩下的行星了。我们现在知道，太阳系中有九大行星。不过在1781年之前，人们只知道有五大行星，它们分别是：金木水火土星，刚好对应五行，这里也可以看出五行起源的端倪来。（这里有多种争论，具体是因为五星有了五行，还是因了五行命名了五星，已经埋藏在岁月中了。）
不过，它们确实比恒星更加明亮，运行方式也复杂地多。不过这些行星也和太阳月亮一样，看上去相对于诸恒星沿着若干大圆运动，这些大圈与与黄道交成不大的角度，具体角度因为行星而不同。但是，与太阳不同的是，这些行星并非以恒定不变的速度巡行（这里暗含了行星绕太阳运行的道理），而且甚至也不总是沿着同一个方向行走。在大部分的时间里，它们会像太阳一样相对于恒星从西向东地运行，不过，它们的运行速度会因为时间的变化而发生很大的改变，各行星的运行速度也大相径庭，有时候它们看上去似乎会变得很慢，甚至停下来，并在短时间内从东向西地逆行。（地球绕太阳运动超过了它）.例如，金星会在485天内完成相对于恒星界的一周巡行，火星则为683天。不过，这里说的是它们的视运动，即自身的运动与地球的运动结合到一起的结果，金星和火星的真实巡行周期则分别为225天和687天。
之前，人们进行着各种观测。不论是古代中国，古巴比伦，还是玛雅文明，都对天上的星体运动进行了十分精确的观察，他们注意到其中的规律性，并且据此外推而对外界做出预言，例如月食，日食等的预测。古人依照这些观测，制定出了精确的日历，除此之外，导航也是天文学的一个应用，当然占星术也是其中之一。
不过，当时的人们并不曾想过对这种种的现象做出合理的解释，他们所做的，如今看来只是找寻了一大批的有关星辰的神话故事来解释这些现象。不过，这当然也有例外，最早寻找真正解释的是公元前6世纪到5世纪在爱琴海岸的古希腊城邦的居民，他们力图做到的就是解释，天神的天界之书中有关星辰的难解密码。
当然，有些知识人们很早就获取了，例如地球是一个球体，月亮的光芒来自其反射的太阳光，而其盈亏乃是因为其得到光照的表面能够为地球看到的部分的变化所致，例如满月就发生在地球几乎位于月亮和太阳的连线上，这样，月亮得到光照的部分就会整个地对准地球。日食就是月亮正好位于地球和太阳的中间，月亮正好在地球的这个地球投下了阴影。
月亮的行进路径与黄道有个交角，所以掩食（掩食就是从我们看来有一个天体挡了另一个天体，例如日食、月掩行星、行星掩行星、行星掩卫星等等，但月食不是掩食。）并不会发生在每个月，日与月的路径在两个位置上相交，称为交点。日食只会发生在太阳和月亮都刚好位于交点处的时候，月食发生在月亮进入地球的阴影时，此时月亮应该位于交点之一的方位上，太阳也应该在另一个交点上。