为什么我们需要开源的系统芯片？

现代的小型电子产品往往基于某个高度集成的芯片构建，这种芯片称为“系统芯片”（System on aChip，缩写：SoC）。最早的家用计算机主板大约包含一百多个芯片，然而当80286 PC/AT兼容机成为主流后，在摩尔定律的推动下，主板上的芯片减少到了寥寥几个，而且这个行业永远不会走回头路。现在，典型的SoC可以集成一个CPU核心组件，以及数十个外围设备，包括模拟、RF和电源等功能。我们甚至还有“系统级封装”解决方案，可将SoC、RAM，有时甚至将FLASH芯片封装到一个塑封中。

现代SoC极其复杂。现代SoC完整的“用户手册”往往长达几千页，而bug列表也有几百页。我在“用户手册”上加了引号，因为即使是最开放、文档最齐全的SoC（例如NXP的i.MX系列），也必须签署严格的保密协议，才能阅读各种第三方知识产权功能模块对应的数千页文档，例如视频解码、图形加速以及安全等。除了需要保密协议的文档之外，通常还有数千页未发布的、针对那些不再使用的芯片区域的文档，例如原本设计中包含但最终未能成功的外围设备，内部调试工具以及预引导工具等。许多不再使用的功能，甚至连设计芯片的团队都不知道！

不再使用的芯片区域是一件大事，因为构建芯片可不像搭乐高积木那般简单，它更像是雕刻家刻在大理石快上的雕塑，因此添加电路的难度远远高于关闭电路。增加一条电路仅制作新的掩膜就大约需要花费100万美元，同时还会导致项目延迟70天（大约10万人时的额外工作）。而在正确计划的情况下，关闭一条电路非常简单，只需要修改代码，或者针对某个掩模层进行轻微改动，只需要花费大约1万美元以及几天的延迟（假设晶圆尚处于中期阶段，很容易进行这样的改动）。

为什么我们需要开源的系统芯片？
因此，刚开始的时候，系统芯片的掩模组常常拥有很多额外的功能、备用逻辑和调试功能，然后逐步剔除（弃用）部分功能，直到最后系统芯片成型。正如米开朗基罗曾经说：“每一块大理石中都隐藏着一个雕像，而雕塑家的任务就是发现它。”而我们可以说：“每个系统芯片的掩模组中都隐藏着一个数据手册，而验证团队的任务就是发现它。”有时，最后的修补发生在启动时刻，利用一些在CPU执行任何指令之前就执行的代码来关闭错误的功能或者打补丁。这样做的结果就是，即使是文档最完善的系统芯片中，被标记为不再使用的晶体管数量也不可忽视，尽管理论上这些晶体管不会被用户看到。

从安全角度来看，系统芯片中的这种“暗物质”的存在令人担忧。不必担心ROM的启动或CPU微代码的问题，内建自测试（Built in Self Test，即BIST）基础设施具有执行代码注入所需的一切，你只需将它设置为正确的模式。此外，系统芯片集成商都会从寥寥几个IP供应商那里购买DDR、PCI和USB等功能块。这意味着，成千上万的设备都加载了相同的弃用逻辑单元，甚至不同品牌和竞争产品之间也一样。所以，系统芯片中存在无法修补，甚至可能破坏生态系统的危险！

为了规避这种风险，Precursor使用FPGA来实现系统芯片。FPGA允许使用者重新编程，从而极大地降低了设计错误带来的成本。我们不必