IBM纳米技术取得两项重大突破

2007-09-29 22:01:18　来源: 网易科技报道

近日，IBM公司的科学家们在美国《科学》杂志宣布了两项原子尺度的科学突破：第一项是在了解单个原子保持一定的磁方向、从而使其具备适合未来数据存储应用的能力方面所迈出的重要一步；第二项是一个分子内不同原子之间及不同分子彼此之间的一个逻辑开关，它们是分子计算机的潜在构造单元。这两项重大突破为研制原子尺度的结构和装置奠定了基础。

虽然这两项突破性研究成果的最终应用与实践还将有很长的路要走，但它却可以促进IBM公司及其他研究机构的科学家继续推动纳米领域技术的发展，即探索如何利用只有几个原子或分子的超小型部件来制造结构和装置。这样的装置在未来也许可以用作计算机芯片、存储装置和传感器。

微观世界的科学：了解原子的磁性

你能设想将3万部电影或整个YouTube网站的内容放进iPod大小的装置中马？纳米技术可以实现这个梦想。要让纳米技术发挥威力，就必需要了解并利用原子的特性；但是要处理大小只有一根头发丝宽度的几万分之一的粒子却并非易事。

在第一篇研究报告中，美国加州圣何塞市IBM公司阿尔马登研究中心的科学家们在探索单个原子“磁各向异性”特性方面取得了重大科学进展。他们用IBM低温扫描隧道显微镜（STM）对单个铁原子进行控制并观察将他们以原子等级的精度排列在一个特制的铜表面上的情况。在此基础上，他们确定了各个铁原子的磁各向异性的取向和强度。在这一研究成果公布之前，人们一直无法测定单独一个原子的“磁各向异性”，而原子的这一基本属性可以决定其存储信息的能力，因此具有非常重要的技术意义。IBM科学家Cyrus Hirjibeheden说：“长期以来我们一直试图在极其微小的介质上存储信息。我们知道每个原子都具备一项最基本的特点，即起到微型磁铁的效果。如果能在一段时间内稳定其磁性方向，那么我们就能利用原子储存信息。这也是我们工作的难点。”

这一突破还可能导致体积非常小的新型结构和装置的问世，并可应用于传统计算之外的全新领域和学科。“IT行业今天所面临的主要挑战之一是如何将数据存储的数位尽可能的缩小，同时增加存储容量，” IBM公司阿尔马登研究中心负责科学技术工作的经理Gian-Luca Bona说，“我们的研究工作处于最前沿领域，而且我们现在距离弄清怎样在原子尺度上来存储数据已经更近一步了。了解原子的特定磁性能是寻找新的、更有效的数据存储方式的基础。”

超小型装置: 单分子逻辑开关

在第二篇研究报告中，瑞士IBM苏黎世研究实验室的科学家们描述了第一个单分子开关，它能够在不破坏分子外框架的同时进行准确无误的操作。这是朝着制造比今天的计算机芯片和记忆装置小得多、快得多、耗能少得多的分子尺度的计算元件方向上所迈出的重要一步。

除了在一个分子内进行切换（开关）外，研究人员还演示了一个分子内的原子如何与相邻分子中的原子进行切换，这实际上就构成了一个基础逻辑元件。这种切换之所以成为可能，部分原因是分子框架没有被破坏。

计算机芯片内的开关与光开关的作用方式一样，用来打开和关闭电子流并将它们放到一起，构成逻辑门，即构成计算机处理器的电路。开关尺寸越小，电路尺寸也就相应的小，从而有可能将更多的电路集成到一个处理器上，同时还可以提高速度和性能。以前，IBM公司及其他机构的研究人员曾经尝试过在单个分子内进行开关，但这些分子在开关时会改变形状，从而不适合构造计算机芯片或记忆元件的逻辑门。

今天，IBM公司的研究人员能够利用萘酞菁（naphthalocyanine）有机分子内的两个氢原子将单独一个分子打开和关闭。这种分子开关的出现使得制造尺寸超小、但是速度堪比超级计算机的芯片成为可能；甚至还有可能产生只有一丁点灰尘那么大或可以放到针尖上的计算机芯片。

传统基于硅的CMOS芯片的开发正在接近其物理极限，因此目前IT行业正在探索新的、真正具有突破性的技术，以进一步提高计算机的性能。模块化分子逻辑是一个可能的候选方案，虽然将其应用于具体实践仍然还需要几年时间。 

IBM研究员演示单分子逻辑开关 左图所示为整个开关的过程，两个氢原子位于分子中央的一个空洞内。当电压脉冲注入时，两个氢原子变换位置，如左图所示。开关不会改变任何中心空洞外部的分子结构。

IBM打开微观科学世界 左图为在IBM苏黎世研究实验室工作的两位诺贝尔奖得主Heinrich Rohrer(左)和Gerd Binning(右)与第一代扫描隧道显微镜（STM）。Rohrer 和Binnig因扫描隧道显微镜的研发而获诺贝尔物理学奖。扫描隧道显微镜为世界各地的科学家们提供了一种专门的工具，首次使他们在原子层面进行挖掘以及控制材料，这便实现了新型设备和结构自“下”而上的建立。

IBM研究员演示单分子“逻辑开关” 目前的图象为扫描隧道显微镜观察到的萘酞菁分子在“开”和“关”下的两种状态。这些图象显示了分子在“开”和“关”状态下电活动的稳定性和精确的对称性。

IBM纳米技术领先的25年 IBM的扫描隧道显微镜在1981年首次揭露了表面硅原子的变化，图示为经过电脑处理放大的图像。大概在25年后，IBM科学家继续在原子标度方面开辟新的科学里程碑，它可以作为超微、纳米级结构单元，从而转化计算，或研发出前所未有的新设备。

IBM纳米技术的突破 IBM单原子数据存储的构造单元：此图释为一个铁原子的优先磁取向排列在一个专门的铜表面上。原子保持它本身磁取向的功能可以确定存储数据时的原子适用性。当一个原子的多个磁自旋点在一个方向时，它可以代表“1”，而在另一个方向时，则代表“0”，这表明单原子可以适用于比特这样的1或0的二进制值运算方法，并把信息存入计算装置。这即是原子存储的一个潜在构造单元。

IBM单分子逻辑开关 此三维图示为被低温扫描隧道显微镜尖端探测到的两个萘酞菁分子的一个分子逻辑门。通过引导一个电压脉冲通过分子的上下两个尖端，在邻近的分子（分子中心的白色物体）内的两个氢原子改变位置，靠电力控制整个分子的开关。这就构成了一个基础逻辑门，它也是电脑芯片的基本组成部分，它可以由分子组件作为计算机的结构单元。