又一家中国人工智能公司创业公司加入造芯者行列。5月9日，第七届上交会展商依图科技宣布，推出其首款视觉推理AI芯片产品QuestCore（求索），以及基于该芯片构建的软硬件一体化系列产品和行业解决方案。
“求索”自发布之日起就投入商用
在国内，依图和商汤科技、旷世科技、云从科技一起，被业界称为AI“四小龙”。依图拥有世界级算法，是全球首个同时在FRVT和FRPC国际权威标准测试中获得人脸识别竞赛冠军的公司。不久前举行的第七届上交会，该公司携自主研发的人像结构化识别技术亮相。
公开资料显示，截至2018年7月，依图完成3亿美元C+轮融资，投后估值突破150亿元。就在5月8日，旷世科技宣布完成D轮7.5亿美元的融资。资本的青睐缘于巨大的市场需求，以及对于自主研发芯片的渴求。
依图科技首席创新官吕昊透露，依图并不单独出售该款芯片，而是与依图的智能软件相结合，作为软硬件一体化解决方案提供给客户，“依图不是一个要售卖芯片的公司。我们做芯片是为了打造更有竞争力的产品。”
很多初创公司往往从门槛较低的专用芯片入手。在AI芯片领域，地平线、寒武纪的起步更早，两家公司的估值都差不多近30亿美元。不过，完全符合描述和基准测试的AI芯片寥寥无几，离商用仍然有一段距离。
与上述公司不同的是，依图推出的芯片与自己已有的业务绑定，自发布之日起就开始投入商用。“没有典型场景应用没有意义，没有超越英伟达的芯片没有意义，没有世界级的算法没有意义。”依图科技首席执行官、联合创始人朱珑在9日的演讲中表示，公司的挑战对象是英伟达。
据悉，QuestCore芯片的功耗单路数小于1W、0.75TOPS/W；单芯片50路视频解析，1U可支持200路；自带网络支持，支持虚拟化，支持Docker；支持通用视觉：检测、分类、识别、分割、跟踪等等。吕昊还在发布会现场演示了“求索”芯片性能。他直接架起200路摄像机，通过四块“求索”芯片实时比对现场超过五百位现场观众的人脸，演示进行了十分钟左右，现场未发生一起误报。未来，该芯片可以应用于安防、医疗、自动驾驶等视觉领域。
“算法即芯片”已成趋势？
算法起家的依图为何选择造AI云端芯片？
从内来看，算法这一杆枪已经承载不了日益健壮的依图高速发展所需的弹药。
人脸识别算法严格意义上来说相当于一个“中间键”，很难成为一款产品或是一个行业。之所以以算法立身的公司前些年得到市场的广泛认可，一来资本需要；二来过去几年，技术的确也得到了快速提升。
刚性需求和技术蜕变的完美结合产生了AI＋安防等玩法，但这些玩法最后极大可能都会形成裂变：要么转型做芯片、要么转行做解决方案提供商、要么被收购、要么直接消失。究其原因，最为致命的问题在于算法立命的厂商发展后期缺乏“交互键”，无法直接触达用户，而交互的前提必须强依赖于硬件。
所以可以看到，过去两年，AI技术公司战略打法正在逐渐下沉，已有不下十家创业公司对外宣布造芯计划。
从外分析，算法＋芯片的双轮打法已经不是书本理论，相关厂商已就这套模式冲锋陷阵多年并获得了一些成绩。朱珑甚至预测，眼下已经从摩尔定律到算法即芯片的时代。
通常大多数芯片厂商提供给客户的产品均是普通计算型芯片，只在底层提供一些加速操作，没有面向重大场景做针对性优化，已经无法满足AI个性化的需求。同时，软硬结合做配套服务，这是AI公司可以看得到的并能充分发挥自身优势的最佳方案。
前景美好 人才寥寥
中金公司研报认为，AI芯片的市场规模将从2017年39.1亿美元增长到2022年352.2亿美元，其间年复合增长率为55%。尽管对市场规模的估算有所不同，但行业公认，AI芯片市场将在未来5年保持高速增长。
其应用主要在云端服务器，一般采用英特尔CPU和英伟达GPU配合完成训练和推理任务，赛灵思推出的FPGA加速卡也在进入这一市场。与边缘终端市场的碎片化格局不同，云端AI芯片市场集中度更高。另外，自动驾驶、智能手机、监控安防都是AI芯片落地的重要场景。特斯拉、苹果、三星、华为、高通等厂商，都将AI芯片作为重点发展方向。
朱珑认为：“只有找对问题，找对场景，用对算法，并为此定制芯片，才有可能做到极致性价比。”但即便这些条件都已具备，在中国，AI芯片人才的储备也只有世界的1%。
日前，LinkedIn发布的《全球人工智能领域人才报告》显示，人工智能领域的人才需求在过去3年间增长了8倍。中国空缺的AI职位最多，共计有12113个相关职位虚位以待，有时甚至是125个岗位在“抢”100个求职者。尤其是在高端人才领域，短缺现象更加严重。
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（本文来源：技术贸易促进365联盟）
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