打破平庸(Beating The Averages)

打破平庸(Beating The Averages)
2008年12月10日 星期三 14:17
原文地址：http://www.paulgraham.com/avg.html
作者：Paul Graham
原文：http://paulgraham.com/avg.html
翻译：Schemer.HW

(文章取自2001年在 Franz 开发者大会的一篇演讲)

1995年夏天，朋友Rober Morris和我创办了Viaweb，我们计划写一个可以让最终用户建立在线商店的软件。当时而言，有革命意义的是，该软件运行在我们的服务器上，通过网页给用户提供接口。

当然，可能很多人当时也有同样的想法。但是就我所知，Viaweb是第一个完全基于服务器架构的。我们的这个软件是通过网页运行的(worked via the Web)，不是运行在个人电脑上，所以我们公司也取名为：Viaweb。

软件另一点不同寻常的地方是，它主要使用一个叫做Lisp的语言编写。这是第一个用Lisp写出的大型最终用户软件，在此之前，Lisp主要用在大学和研究室里。[1]

秘密武器

Eric Raymond写过一篇叫做“怎样成为黑客”的文章，告诉那些想当黑客的人，必须掌握的编程语言。他建议从python或者java入门，因为它们很容易 上手。为了理解Unix内幕，黑客还应当学习c；为了管理系统和CGI脚本，还要学习Perl。最后，真正的黑客需要考虑学习Lisp：
“学习Lisp可以给你极大的收获，让你成为一个更好的程序员，即使你以后不会常常用到它。“
这和学习拉丁语的原因很像。拉丁语不会给你一份工作，除非你要当个拉丁语教授。但是它能锻炼你的头脑，让你成为一个更好的作家。

不过，等等，这个比喻可没想这么多。拉丁语之所以不能给你一份工作，是因为没人使用拉丁语。如果你用拉丁语写作，没人能理解。但是Lisp是一个计算机的语言，计算机可以理解你，程序员，告知它的任何语言。

所 以，假如Lisp能让你成为一个更好的程序员，像他说的，那你为什么不会去用它？假如一根画笔能让某人成为一个更好的画家，在我看来，他应该想要用这根画 笔去画他所有的作品，不是吗？我不是想在这开Eric Raymond的玩笑。总体来说，他的建议是很好的。只是他对Lisp的看法是传统的观点，而这个观点有自相矛盾的地方：Lisp能让你成为一个更好的程 序员，但是你不会去使用它。

为什么这样？编程语言只是工具而已。如果Lisp真的能写出更好的程序，你当然应该用它；如果它不能，那谁又需要它？

这 不仅仅是一个理论上的问题。软件业是个竞争很激烈的行业，优胜劣汰。其他条件一样，但是软件写的又快又好的公司，就能打败他的竞争对手。当你创业的时候， 这种感觉是非常强烈的。创业的结果，要么得到所有，要么一无所有。你不是成为富豪，就是变成穷光蛋。在创业的开头，如果选错了技术，你的竞争对手就会干掉 你。

Robert和我都很了解Lisp，我们找不到任何理由不去相信自己的直觉：用Lisp。我们知道其他人都用C++或者Perl写软件，但与我们无关。如果你准备和他们一样，那你就是在用Windows。从技术角度出发，你得忽略其他人的普遍做法，而只去思考最佳方案。

这对于创业来说同样适用。在一家大公司，你可以用其他公司都在用的方法。但是创业公司不能这样。很多人没意识到这点，即使是那些创业者。

大企业平均每年增长10%的利润。所以如果你在管理大企业，作大众作的事情，你也只能期望一个中庸的表现——每年10%左右的利润。

对创业者来说，也是一样。假如你和其他创业公司用同样的方法，你也只能期望有中庸的表现。问题是，中庸的表现意味着你会破产。创业公司的存活率低于15%。所以，如果你开始创业，最好另辟蹊径，否则，你就会陷入困境。

回 到1995年，我们明白一些其他竞争者不了解，即使现在也很少人理解的东西：当你写一个只会运行在你自己的服务器上的软件时，可以用任何你喜欢的语言。而 当你写个人桌面软件时，一种强烈的偏见是，你必须使用和操作系统一样的语言。10年前，编写应用程序意味着用C。但是基于网站的软件，特别是当你拥有操作 系统和使用的语言的代码时，你可以使用任何语言。

尽管如此，这种新型的自由却是一把双刃剑。既然你可以使用任何语言，就得好好想想用哪种。那些不愿意冒险作出改变的公司会发现，他们的竞争对手可不这样保守。

如 果你可以使用任何语言，你会选哪个？我们选择Lisp。首先，很明显，快速开发的能力对于占领市场是很重要的。我们都是白手起家，能早于竞争对手推出新功 能的就会有很大的优势。我们知道Lisp是一种编写软件非常快的语言，而基于服务器的软件又放大了这种影响，因为你可以在编写完成的第一时间发布你的软 件。

如果其他公司不想用Lisp，那正好。这也许会让我们处于技术的边缘，得到任何可以得到的帮助。当我们创办Viaweb时，我们对毫 无商业经验。我们对市场，雇佣员工，赚钱，吸引顾客都一无所知。我们俩也都没实际工作过，只擅长编写软件，我们希望这能帮助我们制胜。我们要利用一切优 势。

你可以说使用Lisp是一次实验。我们的设想是，假如用Lisp写软件，那就能比竞争对手更快的完成软件，能作对手作不到的事。因为 Lisp的高级特性，我们不需要一个大的开发团队，所以花费也更少。如果能这样，我们就能提供更好的产品，或者更低的价格，仍然可以盈利。逐渐的，我们就 能得到所有的客户，而对手们什么都得不到，直到退出这个行业。当然，这就是我们所期望的。

实验的结果如何？让人吃惊的是，成功了。一开始 我们有很多竞争对手，大约2，30个，但是他们的软件都无法和我们的相比。我们有一个所见即所得的在线商店创建程序，运行在服务器上，但是和个人桌面应用 程序没什么两样。竞争对手们使用CGI脚本，而我们总是在功能上遥遥领先。有时候，对手会拼命宣传我们没有的功能。但是Lisp大大缩短了开发周期，以至 于我们能在1到2天之内就复制一个竞争对手刚刚发布的新功能。当记者报道他们新发布的版本的时候，我们也有了同样的功能。

在竞争对手看来，我们似乎有某种秘密武器——我们能解密他们的Enigma机器或者别的东西。事实上，我们确实有一个秘密武器，但是比他们想象的简单得多。没有人泄露他们的秘密给我们，我们只是能以别人意想不到的速度开发软件。

我9岁的时候，看过Frederick Forsyth写的《刺杀戴高乐》。主角是一个被雇佣来刺杀法国总统的刺客。那个刺客需要越过警察，到一个可以俯瞰总统行走路径的旅馆。他从警察正面走过，伪装成一个杵着拐杖的老头，没有人对他起疑心。

我们的秘密武器也是这样。我们用一个充满了怪异括号，古怪的人工智能语言编写软件。很多年前，我对Lisp的这个特点感到厌烦，但是它现在却成了我们的优势。商业上，最强的技术优势就是，你用着竞争者不懂的技术。商业，和打仗一样，出奇才能制胜。

所 以，有点惭愧的说，当我们在作Viaweb的时候，从未在公开场合提到Lisp。我们从来没有对媒体提到它，如果你在我们网站上搜索Lisp，只会找到2 本我的藏书。这不奇怪，创业公司透露给它的竞争对手的信息越少越好。如果他们不知道，或者不关心我们的软件用什么写的，那正合我意。[2]

最 了解我们技术的是客户们。他们不关心Viaweb是用什么写的，只是知道它很好用。他们可以用Viaweb几分钟就建好一个漂亮的在线商店，所以，一传 十，十传百，我们有了越来越多的客户。1996年底，我们的在线商店是70个左右。1997年年底，我们有了500个。6个月后，当Yahoo收购我们 时，有1070个用户。今天，作为Yahoo Store，这个软件依旧统治着市场。也是Yahoo盈利很多的商品之一，而用它建立的商店，则是Yahoo Shopping的基础。我1999年离开Yahoo，所以不知道他们现在有多少用户了，但是最近一次听说是20000。

Blub矛盾原则

Lisp 到底强在哪里？如果Lisp这么强大，为什么这么少人用？听起来是个复杂的问题，但是答案很直接：Lisp不仅因为，只有喜欢它的人才能看到它的强大，还 因为它是你可以使用的最强大的语言。不是所有人都用Lisp的原因是，编程语言不只是技术，还包括头脑的习惯，而这些改变起来都很缓慢。当然，这里需要解 释一下。

我从一个非常有争议的声明开始说起：编程语言的威力是不一样的

至少，大部分人会同意，高级语言比机器语言强大。如今，很多程序员都明白，用机器语言写程序很傻。你应该用高级语言，让编译器去把它转换成机器语言。这个观点甚至被用在硬件上了：20世纪80年代以来，汇编指令集开始为编译器设计，而不是为程序员。

所有人都知道手写机器语言编写程序是错误的。但很多人没理解另一个通用的观点：如果你可以选择许多种语言，他们其他地方都一样，那只有用最有威力的才是唯一正确的选择。[3]

这 个观点有很多例外。如果你需要写一个和某个语言写的程序工作很接近的程序，也许用同样的语言写这个程序会是个不错的选择；如果你需要写一个只作很简单的， 比如数字，位处理，你也许应该用抽象程度不那么高的语言，特别是当它能够运行得更快的时候；如果你只想写一个临时程序，也许你该用对这个任务来说，有最佳 的函数库的语言。但是，总的说来，对于应用程序，你应该能使用最有威力（最有效率）的语言。用别的语言都是个错误，因为那样几乎等于，虽然夸哦张了点，是 在用机器语言编程。

你们都知道机器语言是很低级的。但是，以社会上的普遍观点来说，高级语言通常都被认为是差不多的，其实不然。从技术上说，“高级语言”并不是一个精确的定义，而在低级语言和高级语言之间也没有明确的分界线。根据抽象程度的高低，编程语言形成了一个有序的梯队列表。[4]

看看Cobol。Cobol是一个高级语言，因为它需要编译成机器语言执行。但是会有人认真的说Cobol的威力和，比如Python，是一样的吗？它显然比Python更接近机器语言。

那 么Perl 4呢？从Perl 4到Perl 5，词法闭包添加了进来。大多数Perl黑客会同意，Perl 5比Perl 4更强大。一旦你也这么觉得，那就意味着你承认，一种高级语言可以比另一种更强大。除非特殊情况，接下来你自然会想要去用能得到的，最强大的语言。

但是，这个想法很少会和上述结论吻合。岁月流逝，程序员极少积极的更换使用的语言。人们一旦习惯使用某种语言，他们就会满足现状。

程序员和他们喜爱的语言特别亲近，而我也不想伤害任何人的情感。因此，为了说明这个观点，我将使用一个假设的语言：Blub。Blub处于语言抽象程度列表的中间位置，它不是最强大的语言，但是比Cobol或者机器语言要强大。

而事实上，我们的Blub程序员2者都不会用。他当然不会想要用机器语言写程序，那是编译器干的事。至于Cobol，他不了解怎么用它解决问题，因为它没有X功能(设想的某种功能)。

我 们假设的Blub程序员如果从语言抽象程度列表往下看，他能知道自己是在往下看。比Blub弱的语言明显的弱很多，因为缺少他已经习惯的一些功能。但是， 假如我们的Blub程序员从相反的方向去看，他却不会觉得自己是在往上看。因为他看到的都是古怪的语言。他也许会认为那都是和Blub差不多的语言，只是 长相稀奇古怪而已。Blub对他来说足够了，因为他是在用Blub思考。

当我们从另外一个，使用更高级的语言的程序员的角度来看时，又会如何？你用Blub能作什么呢？它连Y功能都没有。

简 单的说，只有理解最强大语言的程序员，才会对整个列表的高级语言的威力，有一个全面的了解。（这也许就是Eric Raymond说的，Lisp会让你成为一个更好的程序员的原因。）你不能相信其他人的看法，因为Blub矛盾原则：他们对自己习惯的语言感到满足，因为 这符合他们思考程序的方式。

我自己的经历证明了这点，当时我还在高中用Basic写程序时。那种语言甚至不支持递归。很难想象不用递归来写程，但是我当时不这么觉得。我以Basic的方式思考，成了Basic的专家，掌握了所有我能了解到的。

Eric Raymond推荐给黑客的5种语言，位于语言威力列表中不同的位置，而他们之间的比较则是个容易引起争吵的话题。我想说的是，我觉得Lisp是在最顶层 的。为了证明这个观点，我会指出一个其他四种语言没有的特性。他们甚至不支持宏(Macro)，我能用它能作什么呢？[5]

许多语言都一 个被叫做“宏”的东西，但是Lisp的宏是不同的。信不信由你，它们作的都是和括号相关的。Lisp的设计者并不是只是为了与众不同才使用那么多括号。对 Blub程序员来说，Lisp的代码看起来很古怪。但是，这些括号的出现是有原因的。这使得Lisp从外表上看起来，和其他语言有本质的不同。

Lisp代码是由Lisp数据对象组成的。别的语言一般会设计成：源文件包含字符，字符串是则是该语言所支持的数据类型之一。而当解析器读取Lisp代码时，你会发现Lisp是由你可以遍历的数据结构组成的。

如 果你明白编译原理，就会可以理解Lisp的这种奇怪的语法，或者说没有语法的语法。其他语言会被编译器解析成解析树，而你在Lisp中，就是用这种解析树 的结构写程序。这些解析树对你的程序来说是可读的，因此就可以写程序来维护它们。在Lisp里，这样的程序称为宏。它们是可以生成程序的程序。

可 以生成程序的程序？什么时候会需要这么作？如果你用Cobol的方式思考，这种需求并不常见；如果用Lisp的方式思考，你会经常想要这么作。这里如果能 给出一个强大的宏的例子，也许会比较方便阐明。但是对一个不懂Lisp的人来说，会觉得那像是在胡扯，我没办法把需要让你理解宏的预备知识在这里说清楚。 在《Ansi Common Lisp》这本书里，我已经很快的引导读者理解所有的东西，尽管如此，在160页之前，我都没有提到宏。

我 能给出一个有说服力的例子。Viaweb编辑器的源码有20％－25％是宏。宏比普通的Lisp函数要难写，在不需要的地方使用也是个坏习惯。所以，宏存 在于那里是因为它必须存在。这就是说，在这个程序里，有20％－25％的部分是你用别的语言难以实现的。Blub程序员可能会对我声称的，Lisp如此神 气的威力，感到怀疑和好奇。我们写这些代码不是只给自己看看而已。我们是个很小的创业公司，所以尽最大的力在我们和竞争者之间构筑了一道技术的壁垒。

感到疑惑的人也许会想，你说的这些东西都有什么关联？我们的一大段代码，是在作用别的语言很难实现的工作，这样，我们就能人所不能。也许这就是关键所在，我鼓励你顺着这个角度去思考。也许这个杵着拐杖的老头可不简单哦。

创业之道

我 不指望说服所有的人(大于25岁)都去学Lisp。这篇文章的目的不是改变别人的想法，而是给那些对Lisp有兴趣的人信心。他们已经知道Lisp是一个 强大的语言，但是因为它没有被广泛的使用而感到担忧。在竞赛中，这是一种优势。因为你的竞争对手用不了它，所以Lisp的优势还被放大了。

如 果你想要用Lisp创业，不需要因为它不被广泛的理解而感到担忧。你应该觉得那样很好。人们普遍对于他们当前使用的语言很满意。计算机硬件的发展速度比人 们习惯的改变速度快得多，实际编程比处理器要落后10到20年。像在MIT，他们早在20世纪60年代就开始用高级语言写程序了，而很多公司在80年代之 前都还在用机器语言。我敢打赌，处理器换到RISC指令集时，相当大一部分还在用机器语言写代码的人失了业。

通常说来，技术更新是很快 的。但是编程语言不一样：编程不止是技术，也是程序员思维的方式。他们是半技术，半宗教信仰的东西。[6]所以，流行的语言，即大部分程序员使用的语言， 发展像冰山一样缓慢。垃圾回收，大约20世纪60年代由Lisp引入，现在普遍被认为是个好东西；运行时输入(runtime typing)，同上，现在开始流行起来；词法闭包，20世纪70年代由Lisp引入，现在少量的运用在雷达技术上。宏，20世纪60年代由Lisp引 入，现在还是未开垦的领域。

当然，流行的语言有强大的势力，我不是想让你去对抗。相反，像合气道(译者：日本的一种竞技项目)一样，你可以用它来对付竞争对手。

如果你在一家大公司工作，也许没那么容易。说服一个头发油光锃亮的老板是个艰难的任务，而他也许正好读到某篇报道，说某某语言，就像20年前的Ada一样，将要占领这个行业。

但假如你在创业公司工作，也没有那种油光锃亮的老板，那就好好利用Blub矛盾原则提到的优势，就像我们一样：你可以使用，那些坚持使用流行语言的竞争对手，永远无法匹敌的技术。

如果你在一个创业公司工作，这里有一些可用于评估对手的提示：查看他们的招聘岗位。他们网站上的其他东西也许会是股票照片，或者之类的。但是职位需求肯定会反映出他们要什么样的员工，否则无法得到想要的候选人。

我 在Viaweb工作的几年里，查看过很多的职位描述。每个月都会有新的竞争者冒出来。我首先作的通常是，看看他们是否有在线的demo，然后去查看他们的 招聘信息。很多年之后，我可以知道那些公司需要注意，而那些不需要。最安全的是那些需要Oracle经验的，你不需要担心他们。如果他们需要C++或者 java开发者，你同样不需要担心。如果他们想要Perl或者Python程序员，那就得小心了——看起来这家公司是搞技术的，至少，他们是真的黑客创办 的。如果看到招聘Lisp黑客的信息，我就会非常担心。

注释

[1]起初Viaweb有2部分：编辑器，用Lisp编写的，用户们用它来建立站点；请求处理系统，用C编写，处理请求。初版基本上是Lisp，因为请求处理系统很小。后来我们增加了2个模块，用C写的一个图像生成器，用Perl写的一个后台管理系统。

2003年1月，Yahoo发布了用C++和Perl写的新版本。很难说这个程序是否还是Lisp写的，因为要把它移植到C++，他们需要写一个Lisp解释器：构建页面模板的源文件，就我所知，还是Lisp代码。

[2]Rober Morris说我不需要保密，因为即使竞争者们知道我们用Lisp，他们也不会理解为什么：“假如他们有那么聪明的话，他们早就用Lisp编程了。“

[3] 因为图灵等价，所以很多语言被认为威力差不多，但是这不是程序员关心的。（没人想要写一个图灵机）。NB的程序员到底关心什么不好说，一种可能的解释是： 那些只能通过为更强大语言写一个解释器，才能在较弱的语言中获得的功能。如果语言A有一个操作符可以把字串中的空格去掉，而语言B没这个，那并不意味只A 就更强大。因为你大可在B里写一个类似的函数。但是假如A支持，比如递归，而B不支持，那可就不是你写一个函数库可以解决的问题了。

[4]呆头呆脑和断章取义的人注意：重要的是这里存在一个抽象的顺序，它到底长什么形状并不重要。

[5]把宏作为一个单独的功能列出来，有些不妥。实际上，他们的功效需要和其他的Lisp功能，比如词法闭包，变参等，一起才能发挥最大作用。

[6]结果是，对编程语言的比较要么是以“宗教战争”的形式，要么就像本科教材里面那样尽量中立的表述。对于看重和平，明哲保身的人来说，他们会避免这个话题。但是这个问题其实只是半宗教的：有些东西还是值得你去学习，特别是当你想要设计新语言的时候。