专家的预言有多准？

杂志的寿命很短暂，但是我的一些朋友仍然孜孜以求地收集着成堆的旧杂志。我总是很想见识一下，这些老古董到底还能有什么用，结果，我的一位读者给我提供了一条很有趣的线索，就是下面这段文字，摘自1967年5月的《大众科学（Popular Science）》，第93页。

 

“大多数专家都认为，‘分时(Time sharing)’是计算机的未来，至少对于通常使用的情形是这样的。几年过后，当人们把目光转向家用计算机时，计算机却变成了小型的、便宜的、独立的单元，可以用来管理家庭的账目，或者自动地打出圣诞卡上的标签。现在我们都知道了，当初它本来就不该是那个样子的。

 

“原因在于经济的推动力。随着计算机变得越来越强大与快速，它的计算成本也越来越低。因此，与其构建一台像怪物一样巨大的计算机再挂带数以千计甚至数百万台客户机，还不如在每个家庭中都摆放一台小型的、独立的机器。后者要便宜得多。”

 

现在我们知道“大多数专家”都错了：我们知道计算机本来就应该是今天的样子，因为今天，40年后，它的确就是这个样子的。1967年的时候，我在某种程度上也算个“专家”了，然而我很自豪地说，我并不是当年做出如此丢脸预言的专家们中的一员。这可能是因为我从来不做任何预言——除了下面这条预言：“我们今天所做的预言，放到40年后再看，就如同今天看40年前的预言一样丢脸”。

 

为什么我敢做这样一个关于预言的预言？是这样的，我曾经研究过过去，并且正如Patrick Henry所说，“我只能通过过去，才能感知未来。”但是不要误以为Patrick或者我的话就是预言。你也可以自己去发现。去求情、去借、去偷也可以，弄一些旧杂志的复印件，阅读它，花的时间就和你阅读同一本出版物当月的期刊一样多（如果这本旧出版物今天已经不复存在了，那么就找一本类似的来）。我保证，你读那本旧期刊的时候效率会更高（读得更快）。

 

因为在上个世纪60年代我就是个“专家”了，我曾经在当时领先的计算机杂志Datamation.上发表过许多文章。我习惯收藏我的文章，因此我就保留了一本1962年9月号的Datamation.杂志。在这本杂志中，我的文章题目是“如何实现自动演示（How to Automate Demonstrations）”。

 

尽管Datamation.杂志的印刷出版物已经于1997年的时候就消逝在历史的尘埃中了，但是我可以骄傲地说，我在1962写的文章，即使在今天仍然站得住脚。也许在今天才更有意义！今天的计算机几乎每一部分都不是静止的，创建演示功能是更加困难的挑战了。当然，这篇文章在当时应该被认为是用于消遣的，然而那时并不是每个人都认识到了这一点。我收到了数十个请求，希望得到演示编译器——更确切地说，一个编译伪演示（fake demonstrations）的编译器。（hmm，还有其他什么选择么？）

 

在这本Datamation的第79页上还有一条广告，来自于Maryland的Computer Dynamics of Silver Spring（这家公司现在怎么样了？）

 

“重要提示：计算机时代

要想有效地、经济地解决你的计算机问题，请使用我们提供的32k、10盘磁带的IBM 7090，每小时$450。” (在今天，这相当于每小时要花5000或者更多美元。)

 

45 年后的今天，我拥有5台计算机，每一台都远比那个7090更强劲。按照当时的价值来算，我已经丢弃了远比当时更强大的计算能力，因为没有人还需要它。是的，现在10盘磁带驱动器的价格仍然比较贵，但是我为什么要用它？我拥有的磁盘驱动器超过了一打，每一个的存储容量都比那10盘磁带大得多。

 

下面的列表摘自这本杂志，它包含了很多被遗忘的公司名称，这些公司曾经也买过计算机。还有一些公司，它们仍在还在，但是不再出售计算机了。下面是一些例子：

 

PHILCO "Philco's on the move."

 

RCA "What's new at RCA is news in EDP.

 

GENERAL PRECISION (Surely everyone remembers the RPC-4000.)

 

ASI "More computation per dollar—on the ASI-210."

 

GENERAL ELECTRIC "Progress is our most important product."

 

FRIDEN "This is Practimation."

 

AUTONETICS "It's called RECOMP III."

 

TRW "Be operational now with the TRW-130 (AN/UYK-1)"

 

BENDIX "Is your programming career in a closed loop?"

 

Bendix 并没有真正在为他们的机器做广告（不，他们可不生产洗衣机），但是他们正迫切需要程序员。其他大多数公司也是一样，“薪水$7000起”。

 

甚至IBM（终于看到了一家尚存的公司）也对程序员求贤若渴，以此来“构建新技术的未来。”听上去很耳熟么？尽管机器的速度和价格已经有了数百万倍的变化，但是有些事情——关于人，几乎——45年来似乎从未变化过：

 

“IBM的程序员…正在构建这样的程序，它可以依次使用机器的功能，来生成新的程序。他们正在创造程序，让计算机可以通过自检查（self-checking）来诊断它们自己的错误。他们同时还在协助设计系统，在将来，科学家和工程师可以使用每天的科学和工程语言，与他们的机器‘谈话’。”

 

加油！我希望他们能尽早完成这项工程。我想和我的计算机“谈话”，已经等了很长时间了。

 

或许，这些公司、商业行话、销售承诺的变迁，到头来不过是一场幻象；或许，正是那些没有改变的东西，教会我们关于自己最重要的事情。

 

没有改变的是什么呢？

  

我们。

 

Oh ，我们的面孔变了、姓名变了。但是我们的举手投足、我们的希望、我们的愿景、我们容易受骗的性格——所有的这些都不会改变。也许做出这样一个预言，你会更有把握。

原文链接：secretsofconsulting.blogspot.com/2007/06/how-good-are-expert-predictions.html