人工智能是指由人工制造出来的系统所表现出来的智能。这个词是由约翰·麦卡锡(J.McCarthy)于1956年在达特茅斯会议上提出。正是基于在人工智能领域的贡献,约翰·麦卡锡在1971年被授予了计算机界的最高奖项 —— 图灵奖。
然而在更早的1950年,艾伦·麦席森·图灵提出了一个关于机器是否能思考的著名实验,测试机器是否能表现出与人类无异的思考能力。这个实验是这样进行的:在看不到交流对象的情况下,一个人使用被测机器可理解的语言询问一些问题。如果这个人无法区分与其对话的是机器还是真实的人类,那么就认为这个机器通过了测试。这个实验便是著名的图灵测试。
五年后,Allen Newell, Herbert Simon和Cliff Shaw创造了第一个人工智能程序Logic Theorist。这个程序最终可以证明Whitehead和Russell的数学原理中提到的52个原理中的38个, 并且部分证明方法比已有的方法更加优雅。当他们开始设计这个程序的时候,连“人工智能”这个词都还没出现。Simon是一位政治科学家,他在研究官僚作风如何发挥他有限理性的理论研究中已经小有成就,之后他也因此获得了诺贝尔奖。这些研究表面上似乎与人工智能有很大差异,但实际上,和人工智能一样,它需要对人类解决问题和决策的本质有一定的认识。西蒙在20世纪50年代初,看到打印机打印出地图,使用普通字母和标点符号作为符号,这使他意识到可以操纵符号的机器可以模拟决策,甚至可以模拟人类思维的过程。