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11月机器人产业的一大新闻,一定是网红公司波士顿动力终于走出了商业化的重要一步。被无数人从视频甚至影视剧中熟悉的四足机器狗,终于开始面向市场出售。波士顿动力在Web Summit 2019峰会上谈及了自己的商业化情况,其中四足机器狗“Spot”计划在2020年中出货1000只。实际上从今年开始,已经陆陆续续有一些企业收到了Spot的成品。
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那么这些Spot都在承担着哪些工作呢?买家秀显示,Spot正在人类操控下建筑工地里穿行,巡航追踪工程进度,并拍下360°无死角的照片。好像一条牧羊犬,在巡视着自己的领土。
等等,在波士顿动力的视频里,机器人们可不仅仅是一款行走的全景照相机,它们能爬楼梯、跳远、翻跟头,还能被“踢倒”之后快速站立起来。人们期待,也绝非一个机械巡逻犬而已。当然现在大多数购买Spot的企业也都是技术服务型企业,例如客户之一Holobuilder,就是一家为建筑产业提供场景虚拟化服务的企业,他们利用Spot替代人类拍摄场地照片,再打包成整体方案出售给客户。
波士顿动力也强调,他们想要打造的,并非服务于某一类客户的机器人,而是机器人中的安卓。
当代机器人:
思想上的巨人,行动上的矮子
机器人中的安卓(Android本身就意指机器人),听起来绕口,但实际上也是一个相对简单的概念。同样的机器人可以承担起各种各样的工作,即使是像扫地机器人这种简单的设备,也分成了扫地、拖地等等多种功能,并且可以通过不同的软件实现例如更换语音包、按用户自定义路线行进等等功能。
简单来说,机器人的功能是呈现出放射形的,在相似的基础架构之上,发展出适应于不同场景的丰富功能。这一点确实和安卓生态有一点接近,在一套底层软件上进行开发,以适应手机、平板、手环等等不同产品的需要。
此前业界也有从软件层面建立共通基础能力的“机器人安卓”,也就是属于机器人的操作系统。机器人操作系统虽然旨在提高代码的复用率,提升开发人员的开发效率,并且将视觉交互、语音交互、运动控制等等功能集成起来,并且将相关硬件模块虚拟化。
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在这一过程中就出现了一个问题,视觉、语音这些能力已经比较成熟,只需要将摄像头、麦克风阵列这些模块化较强的硬件进行虚拟化即可。可一旦涉及稍显复杂的行动能力,例如行走、攀爬、抓握等等,市场上很难找到统一的开放解决方案,也就很难将其整合在某一OS之中了。
这也是为什么,我们在市场见到了很多机器人都在突出对话、情绪识别一类的软件能力,行动能力上却是“笨手笨脚”。
为机器人的能力打造物流体系
但机器人绝不能一直笨手笨脚下去。
我们对机器人的很多期待,其实都来自行动能力,而非“大脑”。往近处说工业领域最简单的分拣功能,就是机器人最典型的行动能力,往远处说,我们所期望的养老机器人、服务机器人等等,依赖的都是行动能力。
行动能力的研发开拓究竟有多难,看波士顿动力就知道了——成立27年以来,他们都在疯狂地花钱,而所解决的问题仅仅只是机器人行动能力中的一环。但就像前文提到的一样,单一的行动能力很难创造价值。能够四处奔跑的四足机器人仅仅能呈现出宠物狗的潜质,分拣机械手臂只能守在生产线的一亩三分地上发挥价值。
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但当一切行动能力组合在一起,结果就会大不一样了。
例如机械手臂虽然能够完成很多工作,但本身不具备行动能力,如果将其与四足机器人相结合,能力范围就会大大扩展。一台机器人可以在空间内四处行走,拾取物品进行分拣、运送甚至组装,这样即使使用者没有复杂的生产线,也能利用机器人提升效率。又比如将四足机器人与语音、视觉等模块结合,他便可以替代人力,每晚行走在各个学生寝室查看学生的情况。
波士顿动力对于机器人行动能力的打造,如同打造出了机器人的“物流系统”。在拥有物流系统之前,各种机器人的各种能力就如同各地特产一样,只能小范围“售卖”。但当四足机器人将各种能力运输到更多场景时,这些“特产”自然也可以发挥更大的价值。
这也是波士顿动力成为“机器人安卓”的优势所在,不论是分拣、组装这样的工业能力,还是语音交互这样面向于大众应用的C端能力,都要依赖于物流系统。波士顿动力可以将Spot打造成一个机器人平台,通过更换不同配件来完成不同的任务。
波士顿动力的商业之路,
或许会从机器人安卓开始
同时从产业角度而看,机器人中的安卓也将是一门很好的生意。
如果将机器人和手机进行对比,两者之间根源性的差异其实在于使用者。手机的使用者只有一个固定的对象——人,其实我们对于手机的使用要求非常一致,通讯、拍照、互联网……因此手机产品的形态也是相对固定的,一款手机产品所面向的市场,是其价位所对应消费水平的几千万人。
但机器人就大不一样了,机器人的使用者是许许多多不同的场景,物流运输、救灾、建筑、服务……甚至不同的企业用户的需求也会因为各自使用场景而改变,有的使用场地空间狭小,则需要机器人有较强的攀爬移动能力,有的行进路线多变、需要激光雷达避障,有的行进路线多变,干脆可以省下一笔激光雷达的钱。就算努力满足了一家企业甚至一个行业的全部需求,他们需要的产品数量可能也只有几万台。
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所以像波士顿动力这样,即使把机器人的某一项能力做到极致,可能能直接利用他们产品的客户也不多。但如果能将自己变成机器人产业的一个部件、一个可以与很多能力结合的底座,波士顿动力所面对的市场将要广阔的多——除非他们真的像传闻中那样,隶属于美国的“战略忽悠局”,毫无变现压力只需要多多传播唬人的机器人视频。
那么波士顿动力,或者其他机器人企业,需要做些什么才能成为机器人中的安卓?
首先是为自己的机器人打造API接口,开放自身能力,让机器人可以与其他设备结合在一起。让用户可以在机器人身上应用其他硬件设备或软件。目前Spot就打造了高级API和SDK,据称其开发模式与无人机应用开发相似,使用者可以为Spot构建应用程序。目前已经有用户在Spot上开发了建筑远程数据收集、灯光操纵、石油天然气传感器监控等等应用。
同时还要为自己的机器人研发出一套可供选择的配套设备,如同戴森吸尘器将电机和不同吸嘴组合一样,波士顿动力也开发了一套用于Spot的机械臂、频谱接收器、相机和激光雷达。以应对不同的应用场景。
当然最终重要的还有开发者,这也是波士顿动力最近在Web Summit上现身的真正目的,希望号召更多开发真去挖掘Spot的应用空间。果然不知不觉间开发者成为了市场上最珍贵的宝藏,AI、硬件、机器人、新通信……一切领域都渴望这一群体加入并且创造奇迹。
但“机器人安卓”的问题在于,其他领域都可以以低成本的方式将自身的硬件、框架或资源开放给开发者,让他们去自由的“大力出奇迹”。但以Spot为例,波士顿动力需要一整年的时间才能出货1000台,且每台的使用费用大约是几千美金一个月,这样高昂的成本自然很难刺激开发者大量涌入。或许在未来半年,Spot采取的还会是企业级开发模式,出售给已经拥有成熟服务模式的技术企业。不过这种开发模式多少会有一点缺乏想象力,距离波士顿动力计划中的机器人安卓,恐怕还有一段距离。
说到底,究竟谁能成为机器人安卓,还是一场未曾吹响哨声的赛事。
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