Facebook、谷歌(微博)、亚马逊和其他科技创业公司收集了用户的大量个人数据，这些大数据让学者们感到异常兴奋，因为这足以改变他们研究社会科学的进程。
与过去必须通过田野调查和采访才能收集到数据相比，现在学者们坐在屏幕面前就可以立即接入数百万的互联网用户资料。这已经成为当前社会科学的研究前沿：学者们借助互联网用户的资料进行研究，而这些用户可能永远也不知道他们曾经被当做研究目标，更别说征求他们的意见了。
美国康奈尔大学通讯与信息科学专业教授杰弗里•汉考克（Jeffrey T. Hancock）指出：“这是社科研究的一个全新时代。这就好比显微镜的诞生对化学科学发展所起到的促进作用。”
Facebook实验引发争议
不过，这也已经引发了一些争议。Facebook曾在今年6月公布了一份研究报告，当时这家全球最大的社交网站对近70万个毫不知情的用户所发布消息的算法进行了调整和处理，这样人们就会看到一些不正常的少数积极或消极的帖子。这份报告一公开就立即引发了争议。而汉考克恰恰是这份报告的创作人员之一。
现在，汉考克与其他大学和公司的研究人员却面临着又一个难题：如何为从事此类社科研究制定道德上的指导原则。汉考克在Facebook公布研究报告后接受采访时表示，他将通过召集学者、企业研究人员和政府部门召开一系列讨论会的形式来帮助起草和制定相应的指导原则。
来自麻省理工学院和斯坦福大学的学者们正在围绕上述议题筹备召开专题讨论会和大型会议，数本专业期刊也在忙着推出专刊研究数据使用的道德问题。
作为微软旗下的一个准独立部门，微软研究院（Microsoft Research）在此类讨论会中发挥了重要作用。该研究院在上个月与汉考克共同就Facebook的研究召开了一次专题讨论会，并向学者提供一套软件工具，帮助他们针对一项研究在早期所遇到的道德问题进行消费者调查。
美国联邦贸易委员会（FTC）负责规范公司在隐私问题和公平对待互联网用户方面的行为。尽管FTC拒绝就Facebook的研究报告发表任何评论，但FTC主席伊迪斯•拉米雷兹（Edith Ramirez)却对用户数据使用规范问题十分关注。拉米雷兹指出：“当涉及到自身数据被使用的问题时，消费者应该处于主动地位。他们不想被遗忘在角落里，也不想在获知数据使用方式后而不寒而栗。”
Facebook已经就其研究进行了道歉，但拒绝发表进一步评论。
很多互联网公司所进行的类似研究都在内部完成，而且目的是完善各自的产品，比如测试用户是喜欢Facebook消息源中的新闻，还是更喜欢收看视频，以及如何让谷歌搜索结果变得更加精准。
然而，互联网公司也经常与学术机构一起研究更具意义的社会问题，而且科学家们也非常渴望进行更具抱负的研究。
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