新研究：地球的轨道变化可能会影响进化

来源：​​中国数字科技馆​​

当我们的生命方舟围绕太阳旋转时，它看上去是在做圆周运动，但事实上地球的轨道并不像你想的那么稳定。

每隔40.5万年，地球的轨道就会拉长，椭圆度达到5%，然后再回到更平坦的轨道上。

我们早就知道这个循环，即众所周知的轨道偏心率，驱动着全球气候的变化，但它究竟如何影响地球上的生命尚不清楚。

现在，新的证据表明，地球轨道的波动可能会影响生物进化。

来自法国国家科学研究中心(CNRS)的古海洋学家卢克·博福特领导的一个科学家小组发现了轨道偏心率正在推动新物种进化爆发的线索，至少在光合作用种类的浮游生物（浮游植物）中是这样。

颗石藻是一种微小的以阳光为食的藻类，在它们柔软的单细胞体周围形成钙质外壳，被称为颗石，在我们的化石记录中非常普遍——首次出现在2.15亿年前的上三叠纪。英国著名的多佛白崖的主要构成就是颗石藻的钙质化石和浮游有孔虫化石。

这些海洋漂流物数量如此之多，对地球的营养循环贡献巨大，所以改变它们存在的力量足以对我们地球的生态系统产生巨大影响。

博福特和他的同事在人工智能自动显微镜的帮助下，测量了在印度洋和太平洋280万年的进化过程中的900块颗石化石。利用年代久远的海洋沉积样本，他们能够获得大约2000年的令人难以置信的详细分辨率。

研究人员能够利用颗石藻的大小范围来估计物种数量，因为之前的遗传研究已经证实，可以通过细胞大小来区分不同的颗石藻种类。

他们发现颗石的平均长度遵循一个规律的周期，该周期与地球40.5万年的轨道偏心周期一致。在最高偏心率之后，最大的平均颗石大小出现了轻微的时间延迟。这与地球是处于冰期还是间冰期无关。

波福特和他的同事在他们的论文中解释说：“在现代海洋中，最丰富的浮游植物是在热带地区，这种模式可能与高温和稳定的环境有关，而季节性的物种更替在中纬度地区最高，因为这里季节性的温度反差很大。”

他们发现同样的模式也反映在他们研究的大时间尺度上。随着地球轨道变得更加椭圆，赤道周围的季节变得更加明显。这些更多样化的环境促使颗石藻多样化，形成更多的物种。

研究小组检测到的最近的进化阶段始于大约55万年前的一次辐射事件，颗石藻在这个事件中出现了新的物种。博福特及其同事利用今天活着的物种的遗传数据证实了这种解释。

通过使用来自印度洋和太平洋两个海洋的数据，他们也能够区分局部和全球事件。

更重要的是，通过计算沉积物样本中的质量积累率，研究人员理清了不同形态物种对地球碳循环的潜在影响，它们可以通过光合作用和钙质（碳酸钙）外壳的产生来调节碳循环。

“较轻的物种对颗石钙质外壳贡献最大。”研究小组写道，并解释说，当中等大小的机会物种占主导地位时，通过沉入深海的死亡动物的储存的碳就会减少。

根据这些发现和其他支持性的研究，博福特和团队认为，轨道偏心率和气候变化之间的滞后可能意味着“颗石藻可能驱动而不仅仅对碳循环变化做出反应。”

换句话说，这些微小的生物，以及其他浮游植物，可能会帮助改变地球的气候，以应对轨道的变化。但还需要进一步的工作来证实这一点。

这项研究发表在《自然》杂志上。

（独家编译：科幻世界）