为至简时代哀悼：开源商业模式之殇

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图源：unsplash

Mapbox GL JS新版将成为专利的消息使我震撼。我并非狂热分子，我不觉得自己有权利拥有别人的知识产权，即使他们以前把自己的想法拱手相让。我知道，创建和维护开源软件令人感到多么疲惫、吃力不讨好和被剥削。

 

直到这个消息出现之前，我还对开源软件企业抱有几分乐观的态度。我给自己和别人讲过了无数次Mapbox的故事。这是一个充满诱惑力的故事，讲述了软件企业“开源内核”商业模式这一不可思议、反直觉的概念。

 

我这样定义开源内核战略：“开源内核”企业为其软件提供免费的开放源码，并提供带有额外专有功能的付费版本，而要复制这些功能是很麻烦的。

 

整个想法都是疯狂的。当人们第一次了解它时，没有人相信它可能会成功，然而像Elastic、D2iQ（以前的Mesosphere）、 MongoDB 和 Cloudera这样的几十家公司，都通过推行这种疯狂的、逆心理学的、完全放松的策略，成功达到了数十亿美元的估值。或者说，至少他们在某些时候是开源内核企业......又或者今天就不是这样了。

 

今天，我们在互联网为开源内核商业模式的死亡而哀悼。我们在这里讲述以前的故事，回忆我们以为自己有多聪明。我们违背了共识，但我们错了。因为，开源内核已经死了，云扼杀了开源内核。

 

回到Mapbox

 

在Mapbox GL JS的案例中，Mapbox之前已经决定公开授权他们基于浏览器的地图渲染器的前两个版本（也就是为Snap地图、纽约时报和CNN等无数网站提供动力的那个版本）。自从2014年首次发布以来，它广受网络开发者的喜爱。一旦知道你要什么，你就会开始发现它无处不在。

约翰·金整晚都在津津有味地触摸的大地图由Mapbox GL JS提供 | 图源：Washington Post.

当我在Azavea的团队开始构建GroundWork（标注卫星图像的工具）时，我亲身体验了Mapbox GL JS的强大功能。使用该库的功能，GroundWork支持自由绘制复杂的几何图形。由此绘制成地图中的形状，投射到地球上的真实位置，而不再只是悬浮在虚构的二维空间中。这是一种感觉明显而直接的功能，但实际上从零开始设计是极其困难的。

 

即使是用自由手绘技术绘制的看似简单的形状，也可能包含数千个独立的顶点。在屏幕上填满了成千上万个顶点的形状……啊，“poop-and-a-half ”，浏览器崩溃了。

 

Mapbox GL JS通过从机器上的显卡中召唤帮助来规避这个问题。如果没有Mapbox数以万计的低级工程工作的支持，我们不可能在预算内和规定时间内打造出这个功能。

Mapbox GL JS在浏览器中实现计算密集型的功能。| 图源：GroundWork.

Mapbox决定发布全新版本的Mapbox GL JS，并使之成为专利，这让我感到震惊。v1早已成为广泛流行的开源库，Mapbox作为多产的开源软件创造者的声誉是其整体身份的基石。如果不用“开源”来描述Mapbox的特别之处，就像试图向外星人描述巧克力牛奶而不使用“液体”这个词一样。

 

Mapbox至今仍有800多个开源项目，并且在Github公共存储库的活跃度一直名列全球前40名。他们请了一些世界上知名度最高的开源软件贡献者，而不仅限于地图行业。这到底是怎么回事？

 

开源内核商业模式不再可行

 

Mapbox选择保留v2的Mapbox GL JS专利是一个强烈的信号。但这个信号到底表明了什么还不太清楚。尽管如此，我还是要追究下去。

 

我认为这意味着我们已经到了一个时代的尽头，这预示着“开源内核”作为一种可行的商业模式的死亡。我的怀疑并不是从Mapbox开始的，但已经在它们身上结束了。

 

像Mapbox这样的公司发布专利，更新成为最受欢迎的开源库之一，要知道它们是如何做决定的，我认为要从研究Mongo DB和RedisLabs这两个类似的警示故事开始。

 

Ben Thompson在近两年前的文章AWS、MongoDB和开源的经济现实中做了很好的总结：如果你免费赠送秘籍，并且该秘籍足够普及，云提供商将会使用你的代码开发具有竞争力的服务以对付你。他们会无情、无耻并且毫不掩饰地用你自己编的“橡胶鸡”来打击你。他们会在你的前院上大号，而你的律师会站在你身后说“无能为力”。

 

自从Ben写了AWS，推出直接与MongoDB和Redis的付费产品竞争的服务后，AWS并没有完全碾压竞争对手。事实上，MongoDB的股价从那时起已经上涨了超过275%，而Redis几个月前刚刚融资1亿美元，正式跨过了10亿美元的神奇估值门槛。

 

更重要的不在于Mongo和Redis在AWS的打击中茁壮成长，而在于他们如何做到的。它们都以公司一贯的反击方式进行了反击：聘请一支知识产权律师队伍。Redis采取了一种策略，在他们现有的开源工具的更新版本中加入了严格限制性的 “公用条款”，这让一些著名的开源评论员觉得他们把婴儿和洗澡水一起倒掉了。

我希望有一天能创造出值得被称为“废品”的东西。

Redis后来转而采用了一种完全新颖的独特许可证，不至于比公用条款更差，但也没有好多少。在AWS推出其竞争性的“DocumentDB”服务后不久，MongoDB也采取了“毒丸”的法律策略，将软件转向了一个新的、同样编造的许可证“服务器端公共许可证（SSPL）”。这些举措都是为了让公共云提供商更难搞垮他们。

 

或者更准确地说，让他们的开源产品对任何大到足以有一个叫“合规”的部门的公司来说具有影响力。

 

这些变化使得Redis和Mongo从根本上减少了开放性。此后，这两家公司做得相当不错，尽管可能牺牲了他们最初的想法和早期采用者的一些善意。开源社区的福音传道者和贡献者们认为，他们被卖给了一个谎言，并被当作这个过程中的垫脚石。

 

我倾向于同意他们的观点，尽管我并不责怪Redis和Mongo都是理性的经济行为者。

 

重返Mapbox

 

至少有一家云服务商公开将Mapbox代码复制并粘贴到他们收费的服务中，如Azure、Microsoft的云服务。去年，Azure宣布了由Mapbox GL JS支持的地图样式，并且仍然是他们的“Azure Maps”服务的关键功能。Mapbox甚至在他们公司的博客上为此写了一个公告。

 

虽然Mapbox把Azure的公告说成是一件好事，但我怀疑这是Mapbox GL JS继续开源的开始。毕竟在公共云计算这个竞争无比激烈的行业里，一旦有云提供商开始提供服务，其他的云提供商肯定很快就会跟进。Mapbox发现自己的处境与Mongo和Redis类似：为少数几家万亿美元的科技巨头提供研发补贴。

 

与Mongo和Redis不同的是，Mapbox抵制了想吃蛋糕的冲动。他们没有改变他们产品中“开放”部分的基本许可，而是做了一个彻底的突破。旧版本仍然是一个成熟且非常有用的库，将保留其原始的、允许的许可证。目前已经在努力寻找出路，并召集社区成员无限期地维护它，希望他们能成功。

 

新版本将继续公开（代码都发布在Github上），只是不再允许授权了。对我来说，这是一个更诚实的方法，而不是试图用一个创造性的、完全未经证实的许可或一些“明白了”条款来吸引人们。

 

有些人可能会觉得这是一个悲剧，这意味着社区贡献可能会下降。的确，尽管有一长串的贡献者名单，现任和前任Mapbox员工做了库中大部分的贡献。但这个项目曾吸引了大量全球工程师，他们用它来构建东西，在上面做技术讲座，并无数次地分叉/整合。

 

至于这个选择是否偏离了Mapbox的使命或文化，我想，自公司成立以来一直在公司工作的现任员工的这条推文大概可以概括这个问题。

 

铭记美好时光

 

曾几何时，我真的以为可以成功泄露商业秘密。我认为互联网的规模使一种新的公司类型得以诞生，这种公司可以成为巨大的公司，尽管它们所创造的价值微不足道。我相信围绕开源软件建立公司的行为是好的，也是道德的。我认为这本身就是一种目的。

 

如今，我不太确定了。

 

我仍然相信开源软件是世界上一股强大的向善的力量。我仍然认为，公司可以从战略上认真地对开源软件做出贡献，不仅为自己的使命服务，也为集体的利益服务。

 

但是，我不再相信风险投资支持的公司，它们不会负责任地奉行放弃其价值主张核心的软件的战略。我认为，对于那些雄心勃勃想做大的公司，或者那些积极避免咨询工作的公司来说，这不再是一种可行的模式。

 

最终，如果他们成功了，他们将被迫做出选择，背叛忠诚的早期用户，还是被“橡皮鸡”长期打压以至缓慢死亡？

 

我想起了我最喜欢的一首Joe Pug的歌：

 

“那时候偷东西很容易

我希望现在也是这样

现在，当我摸自己的口袋

我知道那些日子

我不太确定”

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