苏-33航母舰载机在1992年开始为俄罗斯海军服役。俄罗斯唯一的现役航空母舰“库兹涅佐夫”号上共配备24架苏-33。作为俄罗斯第一种传统起降舰载作战飞机,从整体性能来看,苏-33算得上是当今世界最强大的航母作战飞机。俄专家认为,美国海军航母的F-14A或F-18C/D在总体性能上都无法与苏-33相比。
苏-33是世界上第一种在机身前部安装前水平翼的舰载作战飞机。较之于其他兄弟,它也是比较好辨认的:一是它的机翼特别小,这样可以减少起飞和降落的滑行距离,增加机动性能;二是它的前起落架为双轮;三是缩短了尾锥,加装了着舰拦阻钩;四是它的机翼外段和平尾可折叠。更绝的是它除了自己能攻能守以外,还能为友机加油,甚至担当指挥机的角色,是一个复合型“人才”。苏-33适合于在海上白天和黑夜作战,它有12个外挂架,有4吨的武器载荷,既能投炸弹,又能发射火箭和导弹,连反舰导弹它也能拦截。
身手如此了得,称其为“舰载机王”,确不为过。