How big is this number, 从阿基米德到图灵

当我们在说大数的时候我们在说什么

宇宙里有多少沙子？阿基米德和指数 

在古希腊时代，所有沙子的数量普遍认为是不可被表达的，这种量级的数在当时是被划分到无穷。在公元前三世纪的时候，阿基米德还认为宇宙是个“天球”，但是即使是这么大的天球也是可以被沙子填满的。也就是说即使是感觉上看起来很大的数也是可以被表达的，他给出了一个指数表达的上界，。虽然我们目前观测到的宇宙要比阿基米德时代的“天球”大的多，但是所有原子的数量仍未超过这一上界(实际上这是由于原子过于稀疏导致，平均每立方米才有一个原子)。当时被认为是无穷的数，被阿基米德用指数表达了上界，他的《数沙者》是人类向数学大门迈出的重要一步。

比指数增长还快的数？图灵和阿克曼

Wilhelm Ackermann是20世纪的数学家。上世纪20年代他在希尔伯特门下研究计算理论的时候提出了一个递归方程，这个方程有三个参数，后来经过多次修改以及包括其他数学家的工作，一种常见的Ackermann-Peter递归方程被提出。其表达式如下：

这个方程的递归基是第一个参数m为0的时候，同时由于方程右边的参数总比方程左边的小，所以总能达到递归基。但这个值随着m的增长却呈爆炸式的增长。比如A(2,2) = 7, A(3,2) = 29, 但是A(4,2)却大概是 . 这种增长速度超过了任何primitive recursion，即原始递归。也就是说这个方程是可计算的，能够写出一个算法计算它。但是无法用Big O来表示它的时间复杂度，因为阿克曼方程比指数增长还要快，而指数已经是原始递归里增长的最快的了。虽然这个问题是可计算的，可以构造一个图灵机来计算任何的给定输入并保证最后一定停机(能够建一个decider)。但是他已经超出了原始递归描述的界限。也就是说所有原始递归的方程一定是可计算的，但是所有可计算的方程不一定是原始递归。primitive recursion是complete recursion的真子集。但即使是这么大的数，依然是任何现代计算机或任何图灵机的等价模型可以计算的 。

Busy Beaver Number. 图灵机的极限之后到底有多大

Busy Beaver是个很简单的问题，给定一个无限长的空白纸带和一个读写头只能左右移动的有K个转移状态和一个停机状态的图灵机。在图灵机停机后纸带上最多能有多少个非空字符？它被表述为BB(K,n)，n是图灵机的字母表大小。这个问题是图灵机不可判定的，超越了图灵机的极限。目前对于两个字母表的图灵机，BB(2,2)是4，BB(3,2)是6而BB(6,2)在2010年被计算一个下界，它被认为是大于3.5* 。但由于BB(k,2)是和ETHP(空纸带停机问题)等价的，而ETHP可以被规约到HALT(任意输入停机问题)，HALT已知是图灵机不可判别的，所以BB(k,2)是不可判别的。也就是说可以建造这样的图灵机来解决这个问题，但是不保证它一定会停机，可能会永远计算下去。

然后呢？

现在所有的计算机都是图灵机的等价模型，Busy Beaver已经大到目前可以计算的极限了。可是人类的文明总是向前的，最后放一张图吧，万一有一天新的模型就能计算了呢？